《隋唐演義》敘事從隋主伐陳開始，以“安史之亂”後唐明皇回京作結。它的主要內容由三部分構成：壹是以隋煬帝——朱貴兒為中心人物的隋末宮廷故事，二是秦瓊、單雄信、程咬金等“亂世英雄”反隋的故事，三是唐明皇——楊貴妃為中心人物的“安史之亂”前後唐代官延故事。全書將隋煬帝——朱貴兒與楊貴妃——唐明皇的兩世姻緣作為壹條副線，把紛繁的歷史事件、趣聞軼說溶進壹個龐大而松散的整體結構中。
隋煬帝在通俗小說中是有名的荒淫殘暴的君主。他在位十九年，曾三次發動對高麗的戰爭，又每年調民工數百萬營建東宮，開鑿運河，修築長城，苛捐、暴政，搞得民不聊生。當時有些人為了躲避兵役、勞役，竟自斷手足，稱為“福手福足”。隋末農民大起義就是在這種背景下發生的。《隋唐演義》在壹定程度上藝術地再現了歷史的真實情況。作品前半部，以細致的筆墨描寫了“窮土木煬帝逞豪華”（第二十七回）的許多令人怵目驚心的事實：選繡女、建洛宮，“弄得這些百姓東奔西馳”，“各府州縣邑，如同鼎沸”。煬帝為了遊玩，強令開鑿自大梁至淮河的運河，強征天下民夫，“如有隱匿者，誅三族”。大小官吏，正好趁此機會變本加厲地酷虐百姓。在這樣壹個反抗的烈火壹觸即燃的時刻，不但程咬金、尉遲恭等貧苦農民要揭竿而起，就是壹些下級官吏（如秦瓊）和富有正義感的中小地主（如單雄信）
也感到是“出去做壹番事業”的時候了。在反隋英雄中，秦瓊壹生的經歷最具典型性。秦瓊曾充任過地方上的“捕盜都頭”，對造反的“勾當”幾度遲疑。當“盜賊”程咬金、王伯當等人以拜寺為名在家聚義時，他出於江湖義氣，毅然冒著生命危險放走了眾人。在親眼看到了麻叔夜吃人等壹系列驚心動魄的事件，徹底認清了隋王朝的極端腐敗本質後，他自覺主動走上了反抗道路。參加起義隊伍後，他利用自己在江湖上的聲望，為壯大農民起義隊伍做出了有益的貢獻。在瓦崗寨上，他成了翟讓軍事集團的中堅力量之壹。在說唐故事演變過程中，群雄反隋，尤其是瓦崗寨英雄們的反抗故事，有較好的基礎，褚人獲對這壹部分的加工也最見功力，不但思想內容上多有可取，藝術上也取得了壹定成就。它較成功地塑造了秦瓊、單雄信、程咬金等草澤英雄的群像。這些人物，既有傳奇色彩，又是生活中活生生的個性不同的人。如單雄信耿直淳厚而自視甚高，程咬金魯莽而風趣善謔，羅成勇猛而少年氣盛，都給人留下較深刻的印像。作者不但註意從重大的事件、情節中寫人，還能通過細節描寫表現人物細微的感情和心理。如描寫主要人物之壹的秦瓊的許多節文字，就相當精彩、細膩。