黃檗又名黃柏，為蕓香科植物，其樹皮中含有小檗堿、棕桐堿和黃柏堿等化學成分。黃檗性寒、味苦，具有清熱、瀉火、解毒之功效。醫學上主要用於治痢瀉、赤腫、口瘡、黃疽等疾病。傳說葛洪有壹次去野外采集藥材，他看見壹藥農正在剝離黃檗樹皮，便問起原由。藥農說，這種黃色的樹皮，能夠殺滅小蟲子。葛洪聽了半信半疑，便隨手采擷了壹些，拿回去做實驗。開頭，他把樹皮放到屋角邊有蟲子飛舞的地方，很久不見效果。葛洪想或許這樣做很難成功。於是，他把樹皮捶碎，用水煮開，溶出黃檗，便成了壹種黃色的汁液。再拿出壹張張白麻紙放在汁液中浸漬壹下，然後放到陰涼處晾曬，於是便得到壹張張黃色紙。
按照葛洪最初的想法，是利用黃檗的殺蟲性能，制取壹種能驅蟲的紙。正如趙希鵠在《洞天清錄集》中所說“染以黃檗，取其辟蠹”。但未曾想到，制成的卻是被染成另壹種顏色黃色的紙張，別具壹格，別開生面。壹些朋友見了，大加贊許，並紛紛拿來麻紙，請求代為加工。壹時間，“人人爭說黃麻紙”，弄得朝廷上下都以用黃麻紙為榮。因為黃麻紙外觀既比普通麻紙美觀，又具有防蟲避蠢的功用，所以不論在後來唐代的古籍中、傳世或出土的實物都證實了黃麻紙的作用及影響。以至於長期在我國各地流傳利用黃麻紙“護書”（書中夾數頁黃麻紙可避蠹）的習俗。