首先說壹下焚書的理由，李斯及其門客的總結大概是：昔日諸侯相爭，各有其國，而且是爭相招士，所以養成私人教學和遊學的風氣。現在天下已經統壹，法令從壹而出，百姓應當努力從事農工，士則應該學習法令制度和各種刑法。但現在這些儒生所教出來的士人，不學習時下有用的實際學問，整天只知道鉆研古書，亂發議論，妖言惑眾，導使黔首對陛下所創的法令制度起懷疑，為害之大，不是任何罪行可以比擬的。同時，這些人只要說到有新法令頒布，就用他們所學的那套舊經典——駁斥，不但個人在內心不服，而且出外就群聚非議。以批評陛下來成名，以唱反調為高明，嘩眾取寵，成群結黨來專門制造謠言誹謗政府，這種情形要是不迅速設法禁止，就會造成百姓不再信服政府任何行政措施的危機，必須要禁！ 但是李斯提出了壹些折中的措施：比如實用學問的書簡，如醫藥、蔔筮、園藝等不再焚燒之列，有人想學習政治、刑名法令之學，可由官方辦理的學校教授。
具體焚燒了多少書，並無據可考，但按照當時秦朝刑法之嚴，恐怕焚燒的數量是個天文數字，另外對於政府的荒唐舉措，廣大人民群眾群策群力，各顯神通，
焚書令下達後，人們挖地窖、築復壁，將書藏進去，當然這項行動不能請人，也不能在白晝公開進行，只能利用深更半夜，鄰人、家人都睡著時，壹個人偷偷起來摸黑做。因此，許多白發蒼蒼的老學究，平生第壹次拿起鋤頭或泥鍬，弄得滿手都是水泡，但他們為了保存傳統文化，只有興奮和喜悅，沒有半點怨悔和恐懼。還有的人怕藏書遲早會被找到，幹脆將自己的腦子變成書窖，日以繼夜地背誦，能記多少算多少。他們也有集體合作的，大家分配妳背《周禮》，我背《詩經》，他背《春秋》、《易經》……等等，這是日後由他們自行寫出，或他們口述，而別人用今文（小篆）記載的古籍眾的多來源。這類行動以齊魯兩地進行得最為積極，也是若幹年後古文（大篆）經典出土的唯壹來源。