因為司馬睿確實不是司馬覲與夏侯光姬的兒子，他是夏侯光姬與人私通生下的孩子。關於司馬睿的身世，包括《魏書》在內的諸多史書中都言明司馬睿其實是他母親與人私通後生下的私生子。但是司馬家族依舊將他養在家中並未將其舍棄，故而司馬睿明面上的父母依舊是司馬覲與夏侯光姬。關於司馬睿的身世還有壹個頗具知名度的故事，這個故事就是?牛繼馬後?。?牛繼馬後?其實是壹則預言，出現於《玄石圖》中。
這本名為《玄石圖》的古籍是壹本記載著諸多魏晉時期預言的書籍，這?牛繼馬後?便是其中之壹。相傳司馬懿在得知這個預言之後也曾另外請人為自家子孫占蔔未來運勢，結果占蔔出的結果與《玄石圖》壹致。司馬懿因此感到十分憂心，但是對於這則預言所傳達的意思又不甚明白。正好當時他的手底下有壹個名叫牛金的人，抱著?寧可錯殺也不放過壹人?心態的司馬懿擔心這個牛金與這則預言有關，於是便將他給毒死了。
不僅如此，司馬懿還殺害了其他不少姓氏為牛的人。然而即便如此，司馬懿依舊沒能阻止這則預言的發生。他的孫子司馬覲長大之後娶了夏侯光姬為妻。這位夏侯光姬雖然出身名門，但是並非是壹個遵守禮制的女子。她瞞著司馬覲與壹小吏私通，還因此懷孕。這個孩子便就是司馬睿，而這個小吏的姓氏好巧不巧地正好是牛。
西晉末年天下紛爭不斷，司馬睿也於此時渡過長江去到建康。待來到建康之後他憑借自己的宗室身份以及能力廣泛結交江左壹帶的士族，其勢力也因此不斷壯大。待西晉滅亡之後勢力龐大的司馬睿便被擁立為新帝，東晉也由此建立。