所謂的文物“流失”，是指通過非法渠道偷盜走私到國外去的那些文物。中國的文物“流失”，當然不包括那些歷年國與國之間正常的文化交流所饋贈的禮物，也不包括昔日許多歐洲國家大量進口的中國瓷器。
我國的文物是怎樣流失海外的
我國古代文物大規模的流失海外，應上溯至鴉片戰爭時期。1860年，英法聯軍攻入北京，他們先洗劫、後焚燒了“萬圓之圓”的圓明園。圓明園是滿清五位皇帝——雍正、乾隆、嘉慶、道光、鹹豐的皇家大樂園，歷經了150余年的建造和修繕，集明清園林建築藝術之大成，也包含了許多西洋建築藝術樣式，成為大清帝國壹顆璀璨明珠，也是中國歷史上最偉大、最有名的大型宮殿式禦園。圓明園園內50多處殿堂內陳設了難以計數的紫檀家具，國內外珍奇寶貝，有錦緞、氈毯、商周青銅器，歷代陶瓷器、漆器、牙雕、瑪瑙、水晶、琥珀、木雕玉器、寶石、書畫、鐘表、歷代典籍等等。英法聯軍火燒圓明園，大火三日不滅，附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海澱鎮均被燒成壹片廢墟。清王朝收藏的歷代稀世珍品遭到毀滅性的破壞與搶奪。英法聯軍從圓明園搶走大量文物，已無法計算其數量。 法國文豪雨果曾經說過：“即使把我國所有聖母院的全部地方加在壹起，也不能同這個規模宏大而富麗堂皇的東方博物館相媲美。”圓明園遭洗劫後，大量曠世瑰寶流落海外，其中最集中的流散地就是大英博物館和法國楓丹白露，美國、日本、西歐各國博物館也收藏有大量的圓明園珍貴文物。目前大英博物館所藏中國歷代珍稀之品多達3萬余件，其中有中國古代卷軸畫的稀世珍品——東晉大畫家顧愷之的《女史箴圖》，在英國倫敦另壹座著名博物館—維多利亞與阿爾巴特博物館內收藏的圓明園藝術作品也為數不少； 法國楓丹白露宮中國館是法國皇帝拿破侖三世的王後歐也妮建立的，興建的原因就是為了存放搶自中國圓明園的文物。目前，這裏收藏的中國歷代名畫、金銀首飾、瓷器、香爐、編鐘、寶石和金銀器也有3萬多件。 現在的國外文物市場，還經常可以看見壹些中國皇家用的器具，比如官窯，這些皇家禦用的東西相當壹部分就是當時從圓明園裏搶出來的。
1900年八國聯軍攻入北京。聯軍縱兵三日為所欲為，古都遭到了前所未有的浩劫，無論是皇宮禁苑還是居民宅院、商家店鋪都未能幸免。紫禁城遭洗劫後，宮內收藏損失過半，貴重物品被劫掠壹空；“三海”—南海、中海、北海被劫後，收藏所剩無幾；皇家行宮頤和園內陳設的珍寶幾乎劫掠殆盡，包括《四庫全書》、《永樂大典》在內的無數宮廷所藏珍貴文物和古籍遭列強國洗劫。經過這次浩劫，北京“自元明以來之積蓄，上自典章文物，下至珠寶奇珍，掃地遂盡”，所失“已數十萬不止”我國因此到底丟了多少文物，現在已經無法統計。當時，那些侵略者因為掠奪東西太多，帶不回國，在回國之前便在北京擺開了臨時拍賣場，拍賣自己的贓物。大多數的珍寶作為“戰利品”帶回國，壹些士兵則把另壹部分文物賣給了私人收藏家和喜好中國藝術品的人。
二十世紀20年代左右，壹些外國探險家以科學考察的名義來到中國，這些來華的外國探險隊員精通人文地理知識，對文物有很高的鑒賞力，因此，通過他們流失出去的文物，不僅數量大，而且質量高，掠回國去的中國文物也不計其數，導致了中國古代文物大規模的流失海外。據統計，1865至1932年間，俄、英、德、法、日、美瑞典等國探險家曾潛入我國西北地區多達66次。
1900年6月22日(光緒二十六年庚子5月20日)，敦煌莫高窟十六窟甬道北壁後沈睡了幾百年的藏經洞(現編號為第十七窟)被主持王道士無意中發現，壹個震驚世界的寶庫豁然洞開。
最早掠走敦煌遺書的是俄國人奧勃魯切夫，1905年10月，僅以6包劣質石蠟為餌，就從王道士手中換得藏經洞珍貴寫本兩大包。
接著，是最著名的敦煌劫掠者---匈牙利裔英國人馬克·奧利爾·斯坦因來到敦煌。他以四錠馬蹄銀(約200兩銀子)，盜走精美的佛經和絹畫上千件，***29箱，動用了壹個浩大的馬車隊。1914年，斯坦因第二次來到敦煌，又以500銀子，從王道士手中換取了570多個名貴手卷。斯坦因因其特殊的“貢獻”,被英國維多利亞女王授予爵士稱號並在世界考古界大獲殊榮。他掠走的中國文物壹部分收藏在大英博物館，壹部分在大英圖書館，壹部分在印度事務部圖書館。
斯坦因之後是法國人伯希和。伯希和是壹位年輕的漢學家，精通漢語，在敦煌，他翻閱了整整三個星期，以500兩銀子的代價，將藏經洞中的精華悉數盜走，計6000余卷，包括壹些畫卷，現主要收藏在法國國立圖書館。
瑞典人斯文赫定和斯坦因在中國西域也有發掘活動，拿走了壹大批珍寶，包括已經失傳的西域文字、珍貴的簡牘；德國人格林威德爾和勒科克在新疆調查發掘，竊取了克孜爾和柏孜克裏克石窟的大量壁畫；日本人桔瑞超從敦煌石窟騙取了壹批寫本文書等等，導致中國古代文物大規模的流失海外。
壹些外國文物販子勾結國內古董奸商、軍閥,裏應外合、偷盜或騙或低價買走文物，導致大量的中國文物流失。二十世紀30年代，日本人在太原天龍山石窟野蠻盜走300佛首，並指使中國古董商買通當地軍閥，把龍門石窟的佛頭敲下來運回了日本。在龍門石窟，凡是他們能夠得著的地方，佛頭都被偷走了。龍門石窟中著名的《帝後禮佛圖》，是北魏時期的藝術珍寶，就是當時壹個叫嶽彬的文物販子，找人買通軍閥，把石雕砸下來，後運到了美國。現在，這塊禮佛圖收藏在美國賓州州立大學。
1922年，末代皇帝溥儀“監守自盜”，將1200余件書畫精品盜運出宮，絕大部分已流失海外。
1928年，清東陵慈禧太後陵寢被軍閥孫殿英野蠻的盜掘，墓中所藏被洗劫壹空，絕大部分因購買軍火被變賣而散失。
甲午戰爭以後，日本從中國掠奪書籍300萬冊，重要文物15245件。安陽小屯出土的甲骨，流失海外的有26700片之多，其中僅日本就達12443片。1937年日本發動了全面侵華戰爭，在其占領地區進行了大規模的盜掘，大量文物被劫走。期間，美國人利用中國社會動蕩之機對中國文物大肆收購。
150多年來，無數文物包括大量國寶級文物流失海外，而流失文物到底有多少恐怕永遠是個謎。2003年，聯合國教科文組織發表的《全球防止非法販運文化財產報告》指出：全球47個國家的218個博物館中，中國文物就有163萬件，且均是文物中的精品。散落在世界各地民間的中國珍貴文物應是博物館中的中國文物的十倍。據中國文物學會統計，中國珍貴文物的流失數量高達幾百萬件，達到國家壹、二級文物標準的就超過100萬件。海外流失文物數量之大、檔次之高，讓人們驚愕又深感痛惜不已。
中國的文物走私
文物走私導致了中國文物的大量流失海外。文物走私是壹個世界性的普遍現象。 1949年中華人民***和國成立，我國壹度告別了文物外流的歷史。然而，二十世紀80年代以來，在暴利的刺激下，國內外不法分子相互勾結，掀起了壹波波盜竊、走私文物的狂潮。近20年來，僅從香港走私出境的文物就多得不可想象。中國每年走私離境的文物不計其數，而中國香港則成為文物走私的中轉站。上世紀80年代以後，香港憑借來自大陸的大量走私文物，而成為世界第三大文物藝術品中心。走私的背後就是盜掘古墓之風盛行，中國盜掘古墓之風壹度曾達到瘋狂的程度。有報道說：僅西安市郊以當地農民就將約1000座古墓盜掘壹空；1986年河南農民非法挖掘了公元前1—4世紀的古墓500座；1990年2至11月間壹個團夥就盜掘了46座古墓。“中國大陸及香港的海關時常截獲文物，無法統計到底從中國大陸走私出境多少文物，但從文物市場上出現的文物看，這壹數量無疑是十分驚人的。”
中國流失文物價值幾何
文物是壹個國家和民族文化的物化，其價值無法估量。中國文物具有極獨特的價值和崇高的聲譽。2005年7 月12日在英國倫敦佳士得藝術品拍賣會上，中國元代青花大罐“鬼谷下山”以1568.8萬英鎊拍賣成交，創下了中國藝術品拍賣價格的新高。
2002年在北京中貿國際拍賣有限公司的秋拍中，故宮博物院以2999萬元購得散落海外多年的文物精品——宋代米芾手書《研山銘》。有人以之推算：假定中國流失海外文物為200萬件，花錢購回壹件平均用1500萬元左右，那麽200萬件則需要30萬億元人民幣之多。2005年中國GDP應為15萬億人民幣，那麽流失海外的中國文物的價值則相當於2005年中國GDP的兩倍。
據不完全統計，在47個國家的200多個博物館中，中國文物不下百萬件。僅就繪畫而言，美國大都會博物館所藏中國繪畫最多，大英博物館所藏的中國繪畫最精，顧愷之《女史箴圖》的最早摹本就在此處。
1900年，八國列強洗劫了包括《四庫全書》，《永樂大典》在內的宮廷收藏的無數珍貴文物和古籍。據不完全統計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，流失海外的就有26700片，遍及日、美、英等12國。其中日本最多，達12443片。1911年辛亥革命後，內憂外患，各地盜掘成風，文物精品如潮水般湧出國門。1922年貪圖奢華的末代皇帝溥儀“監守自盜”，將6大箱***計1200余件書畫精品絕大部分流失海外。這就是近代史上著名的“宮廷書畫散佚案“。1928年，清東陵乾隆和慈禧太後陵寢被軍閥孫殿英率部野蠻盜掘，墓中所聚國之瑰寶被洗劫壹空，絕大部分因被孫殿英用於購買軍火而散佚異域他鄉，損失浩大，至今無法估計。
敦煌擁有的寶藏無以計數。而今敦煌遺書在中國國內僅存20000件，藏於英國大英圖書館東方寫本部13700件；藏於法國巴黎國立圖書館6000件；藏於俄羅斯聖彼得堡亞洲民族研究所12000件；藏於英國印度事物部圖書館近2000件；此外，日本、美國、瑞典、奧地利、韓國也均有敦煌文物收藏，數字無從估量。