石菖蒲是天南星科多年生常綠草本。原產我國長江流域以南地區，特別適宜生長於山澗淺水石上，以及溪流旁的巖石縫中，可見其生命力之頑強及適應性強。當然，這與它的特殊的植株形態也有關。石菖蒲的根狀莖於地下匍匐橫走，細長而彎曲，分枝、密生環節，其上還生須根（名叫虎須）。它的葉從基部生出，似劍狀，細條形，常綠而光
亮。肉穗狀花序圓柱形，花很小，四、五月時開黃綠色的花。對這些特性，明代王象晉寫的《群芳譜》中記載：“乃若石菖蒲之為物不假日色，不資寸上，不計春秋，愈久則愈密、愈瘠則愈細，可以適情，可以養性，書齋左右壹有此君，便覺清趣瀟灑。”不但寫出了石菖蒲頑強生命力的特性，也道出了石菖蒲自古就為人們喜愛，並常作案頭清玩、擺設的情況。
石菖蒲的確自古就為人們喜愛，其栽培歷史十分久遠。在公元前6世紀之前的《詩經》中，就有“彼澤之坡，有蒲與荷”的記載，在《禮記·月令篇》中亦有“冬至後，菖始生。菖百草之先生者也，於是始耕”的記載。歷代文人也多有吟詠石菖蒲的詩作。如詩人杜甫的“風斷青蒲節，碧節吐寒蒲”，姚思巖的“根盤龍骨瘦，葉聳虎須長”，陸遊的“根盤葉茂看愈好”等詩句，都描繪了石菖蒲盤根錯節，葉纖細多節、青綠可愛之態，置案頭清供，當然瀟灑有情趣。此外有詩人戚龍淵作詩雲：“壹拳石上起根苗，堪與仙家伴寂寥，自恨立身無寸土，受人滴水也難消。”更是寫出了石菖蒲盤根結節屹立於山巖石縫之中的風骨氣節。
陸遊又有詩曰：“古澗坐菖蒲，根瘦節蹙密；仙人教我服，刀匕蠲百疾。陽狂華陰市，顏朱發如漆；歲久功當成，壽與天地華。”說的是石菖蒲的根莖入藥，服之可紅顏黑發，延年益壽。至於說是“仙人教服”，這其中還有壹段傳說。
古籍《神仙傳》中記載：有壹次漢武帝（劉徹）上嵩山，至山頂，忽然看見眼前壹人，身高二丈，耳長垂肩，仙風鶴須，氣度不凡。漢武帝急忙屈萬駕之尊，上前施禮並問道：“仙者是何方人士，怎麽會來到這裏？”
只聽此老者回答說：“我是九嶷山中人也。聽說中嶽山（五嶽之中，嵩山為中嶽）山頂的石頭上，生有壹種草叫石菖蒲。此草壹寸九節，吃了它可以長生不老。所以特地到這兒來采集它。”說完之後，突然不見了。
漢武帝剛聽完老者的話就突然不見了人，心中頓時大悟，他對左右侍臣說：“這個老者並不是自己想采食菖蒲，而是特意來告訴朕的。”
《神仙傳》中的這段記載雖然純屬傳說，但服食石菖蒲確實可以耳聰目明、益智寬胸，去濕解毒。
《本草》中記載：“石菖蒲壹寸九節者良。”宋人王敬美雲：“菖蒲以九節為寶，以虎須為美，江西種為貴。”《群芳譜》記載養菖蒲的口訣是：春遲出，夏不惜，秋水深，冬藏密。又雲：“添水不換水：添水使其潤澤，換水傷其元氣。見天不見日：見天挹雨露，見日恐粗黃。宜剪不宜分：頻剪則短細，頻分則粗稀。浸根不浸葉：浸根則滋生，浸葉則潰爛。”說的是栽養之道，卻也道出了石菖蒲的獨特個性及其與保健的關系。