馬鈞從小口吃，不善言談。
但是他很喜歡思索，善於動腦，同時註重實踐，勤於動手，尤其喜歡鉆研機械方面的問題。馬鈞早年生活比較貧困，長時間住在鄉間，比較關心生產工具的改革，並且作出了突出貢獻。
新式織綾機的誕生
我國是世界上生產絲織品最早的國家。可那時所以生產效率還很低。我國勞動人民才在生產實踐中逐步發明了簡單的織綾機。這種織綾機有壹百二十個躡（踏具），人們用腳踏躡管理它，織壹匹花綾得用兩個月左右的時間。後來，這種織綾機雖經多次簡化。可到三國時，仍然是五十根經線的織綾機五十躡，六十根經線的織統機六十躡，非常笨拙。馬鈞看到工人在這種織綾機上操作，累得滿身流汗，生產效率很低，就下決心改良這種織綾機，以減輕工人的勞動。於是，他深入到生產過程中，對舊式織綾機進行了認真研究，重新設計了壹種新式織綾機。新織綾機簡化了踏具，改造了桄運動機件（即開口運動機件）。原來的織綾機五十根經線的五十躡，六十根經線的六十躡，馬鈞統統將其改成十二躡。經過這樣壹改進，新織綾機不僅更精致，更簡單適用，而且生產效率也比原來的提高了四、五倍，織出的提花綾錦，花紋圖案奇特，花型變化多端，受到了廣大絲織工人的歡迎。新織綾機的誕生，是馬鈞壹生中最早的貢獻，它大大加快了我國古代絲織工業的發展速度，並為我國家庭手工業織布機奠定了某礎。
龍骨水車的創造
在沒有實現電力提水澆灌農田以前，我國許多地區都廣泛使用著壹種龍骨水車。也叫翻車。它應用齒輪的原理使其汲水，很是好用。我國應用水車有著悠久的歷史。大約在東漢時期，翻車就出現了，據古籍記載，東漢末年有個叫畢嵐的人曾有翻車的制造，但那時的翻車還比較粗糙，大抵應該說是我國鄉村歷代通用的龍骨水車的前身。直到三國時期，機械發明家馬鈞重新發明創造了壹種新式翻車，才使得翻車廣泛推廣應用，從而形成了從東漢到三國翻車的正式產生。
馬鈞當時在魏國作壹個小官，經常住在京城洛陽，當時在洛陽城裏，有壹大塊坡地非常適合種蔬菜，老百姓很想把這塊土地開辟成菜園，可惜因無法引水澆地，壹直空閑著。馬鈞看到後，就下決心要解決灌溉上的困難。於是他又在機械上動腦筋。經過反復研究、試驗，他終於創造出壹種翻車，把河裏的水引上了土坡，實現了老百姓的多年願望、馬鈞創適的這種翻車，"其巧百倍於常"，用時極其輕便，連小孩也能轉動。它不但能提水，而且還能在雨澇的時侯向外排水。可見進步之多，功效之高。這種翻車，是當時世界上最先進的生產工具之壹，從那時起，壹直被我國鄉村歷代所沿用，直至實現電動機械提水以前，它壹直發揮著巨大的作用。
指南車的再現
指南車是壹種辨別方向的工具。我們的祖先很早就創造了指南車。據我國古史上傳說，4000多年前，黃帝和蚩尤作戰，蚩尤為使自己的軍隊不被打敗，便作霧氣，使黃帝的軍隊迷失了方向。後來，黃帝制造了指南車辨別了方向，終於打敗了蚩尤。又傳說3000年前，遠方的越裳氏（在今越南）派使臣到周朝，迷失了回去的路線，周公遂制造指南車相贈，以作為指向工具。這些故事，雖然是傳說，特別是蚩尤作霧，更是壹種神話，但是我國指南車的發明，實在是極為久遠的事情。東漢時期，偉大的科學家張衡就曾利用純機械的結構，創造了指南車，可惜張衡造指南車的方法失傳了。
到三國時期，人們只從傳說上了解到指南車，但誰也沒見過指南車是啥模樣。當時，在魏國作給事中官的馬鈞對傳說中的指南車極有興趣，決心要把它重造出來。然而，壹些思想保守的人知道馬鈞的決心後，都持懷疑態度，不相信馬約能造出指南車。有壹天，在魏明帝面前，壹些官員就指南車和馬鈞展開了激烈的爭論。散騎常侍高堂隆說："古代據說有指南車，但文獻不足，不足為憑，只不過隨便說說罷了。"驍騎將軍秦朗也隨聲附和道："古代傳說不大可信，孔夫子對三代以上的事，也是不大相信的，恐怕不能有什麽指南車。"馬鈞說；"愚見以為，指南車以往很可能是有過的，問題在於後人對它沒有認真鉆研，就原理方面看，造指南車還不是什麽很了不起的事。"高堂隆聽後輕視地冷冷壹笑。秦朗則更是搖頭不已，他嘲諷馬鈞說："妳先生名鈞，字德衡，鈞是器具的模型，衡能決定物品的輕重，如果輕重都沒有壹定的標準，就可以作模型嗎？"馬鈞道："空口爭論，又有何用？咱們試制壹下，自有分曉。"隨後，他們壹起去見魏明帝（曹睿），明帝遂令馬鈞制造指南車。馬鈞在沒有資料，沒有模型的情況下，苦鉆苦研，反復實驗，沒過多久，終於運用差動齒輪的構造原理，制成了指南車。事實勝於雄辯，馬鈞用實際成就，勝利地結束了這壹場爭論。馬鈞制成的指南車，在戰火紛飛、硝煙彌漫的戰場上，不管戰車如何的翻動，車上木人的手指始終指南，引起了滿朝大臣的敬佩，從此，"天下服其巧也"。這充分表現了馬鈞肯刻苦鉆研，敢想、敢說、敢做的精神。
"水轉百戲"研制成功
馬鈞在傳動機械方面的研究，造詣是很深的，成績也是極其卓著的。"水轉百戲"的研制成功，足以說明這壹點。
壹次，有人進獻給魏明帝壹種木偶百戲，造型相當精美，可那些木偶只能擺在那裏，不能動作，明帝覺得很遺憾。明帝問馬鈞："妳能使這些木偶活動嗎？"馬鈞肯定地回答道："能！"明帝遂命馬鈞加以改造。沒有多久，馬鈞則成功地創造了"水轉百戲"。他用木頭制成原動輪，以水力推動，使其旋轉，這樣，上層的所有陳設的木人都動起來了。有的擊鼓，有的吹蕭，有的跳舞，有的耍劍，有的騎馬，有的在繩上倒立，還有百官行署，真是變化無窮。並且這些木人出入自由，動作極其復雜，巧妙程度使原來的百戲木偶無法比擬。"水轉百戲"的研制成功，在我國古代木偶藝術中，應該說是非常卓越的創造。它雖然是供封建統治者玩樂的東西，但從另壹方面看，馬鈞已能熟練掌握和巧妙利用水利和機械方面傳動的原理。
軍事上的機械發明
由於馬鈞掌握了軍事原理，因而他在軍事上兵器制造方面也有不少發明創造。從歷史文獻當中可以證明，他在兵器學方面的精深研究，足以和同時代的軍事學家諸葛亮相比。
那時候，魏國和蜀國經常打仗。蜀國大軍事家諸葛亮在出師北伐時，曾發明了壹種可以把箭接連發射出去的連發射遠器--連弩。它每次可發數十箭，威力很大。魏軍在戰場上揀到，頗感驚奇。當時已經年老的馬鈞看到連弩後，認為這種兵器很好，說："巧是很巧了，但還有不到的地方，如再改進壹下，威力還可增加五倍。"於是，他便將連弩進行了改進，果然效果甚佳。
此外，馬約還在原來作戰用的發石車的基礎上，重新設計出了壹種新式的攻城武器——輪轉式發石車。原來的發石車，象個大天平，壹頭掛著壹個鬥，鬥裏裝滿大小石頭，另壹頭掛著許多根繩子，作戰時，兵士們壹齊用力拉繩子這頭，裝石頭那頭就飛快地翹起來，這樣，石頭就被拋出去打擊敵人。這種發石車缺點很多，每發射壹次，都要花費壹些時間，而且效果不大。馬鈞設計的新式輪轉式發石車，則克服了這些缺點。它是利用壹個木輪子，把石頭掛在木輪上，這樣，裝上機械帶動輪子飛快地轉動，就可以把大石頭接連不斷地發射出去，使敵方來不及防禦。馬鈞曾用車輪子來做試驗，可以連續把幾十塊磚瓦射出幾百步遠（壹步約合1．45米），這在當時說來，威力是相當大的。
馬鈞在手工業、農業、軍事等方面有很多發明創造，是三國時代最優秀的機械制造家，就是在我國古代幾千年的歷史當中，也不多見，堪稱壹代機械大師，當時，有位叫傅玄的文學家曾稱贊他說："馬先生，天下之名巧也。"但由於封建統治階級腐敗沒落，馬鉤的許多發明創造沒有得到重視。他的壹生，從少年到老年，壹直不得誌，雖然他曾作過給事中官，但他的工作仍然受到阻撓和蔑視，技巧壹直未得到順利發展的機會。盡管文學家傅玄曾幾次在魏國貴族安鄉侯曹義、武安侯曹爽那裏推薦他，也還是沒有受到重視。傅玄對此感慨頗深地說："馬先生的巧，雖古時的公輸般（魯班）、墨翟，以及近代的張衡，也比不過，但公輸般和墨翟都能見用於時，張衡和馬鈞的壹生卻不能發揮其長，真是最可痛心的事。"傅玄的話道出了在封建社會裏多少發明家被埋沒了的事實。
馬鈞對人類的貢獻，雖然沒有被封建貴族所重視，但他的發明創造卻得到了廣大勞動人民的歡迎，幾千年來，他的功績和美名壹直被勞動人民所傳頌。