範天義閣是明朝嘉靖末由當時的兵部右侍郎範欽創建的。範欽壹生嗜書如命，酷愛藏書。他的藏書原則是“不薄古人，厚今人”。嘉靖三十九年，範欽退職回任。為了永久保存收藏的書籍，他在寧波建了六棟樓作為圖書館，即“天壹閣”。範欽死後，他的長子範大沖繼承了藏書。為了防止書籍的散落和丟失，他給後人立了壹個家規，就是“書不相離，書不相嫁。”因此，直到清朝初年，範欽的曾孫範還完整地保存著天壹閣的書籍。
乾隆年間，出於“利林、啟發後學、使天下更好”和“趙文治天下”的考慮，皇帝決定編纂《四庫全書》。所謂“四庫全書”，就是把所有的書分為經、史、書、集四類，分別編纂。為了“廣泛搜集古今記錄”，乾隆皇帝下令各省以各種方式搜集古籍和遺書，送上去編纂。僅寧波天壹閣範欽後裔範就送來珍貴古籍638種，其中收錄於《四庫全書》的有96種，收錄入庫的有377種。