陸遊，字務觀，號放翁，於宋徽宗宣和七年（公元1125年）出生在越州山陰（今浙江紹興），被後世稱為中興四大詩人。
陸遊出生於名門望族、江南藏書世家。陸遊的高祖陸軫是大中祥符年間進士，官至吏部郎中；祖父陸佃，師從王安石，精通經學，官至尚書右丞，所著《春秋後傳》、《爾雅新義》等是陸氏家學的重要要典籍。陸遊的父親陸宰，通詩文、有節操，北宋末年出仕，南渡後，因主張抗金，受主和派排擠，遂居家不仕；陸遊的母親唐氏是北宋宰相唐介的孫女，亦出身名門。
宣和七年（公元1125年）十月十七日，陸宰奉詔入朝，由水路進京，在淮河船上喜得第三子，便取名陸遊。
同年冬，金兵南下，並於靖康二年（公元1127年）攻破汴京（今河南開封），北宋滅亡（史稱“靖康之恥”），陸宰攜家眷逃回老家山陰。
高宗建炎三年（公元1129年），金兵渡江南侵，宋高宗率臣僚南逃，陸宰改奔東陽（今浙江金華東陽），至此，家境開始逐步安定下來，斯時，陸遊年僅四歲。
陸遊出生於北南兩宋之交，成長在偏安的南宋，金人的入侵，國家的不幸，家庭的流離，給他幼小的心靈帶來了不可磨滅的印記。
陸遊自幼聰慧過人，先後師從毛德昭、韓有功、陸彥遠等人。十二歲便能為詩作文，因祖上有功，以恩蔭被授予登仕郎之職。
高宗紹興二十三年（公元1153年），陸遊進京參加鎖廳考試（現任官員及恩蔭子弟的進士考試），主考官陳子茂閱卷後，取陸遊為第壹。因秦檜的孫子秦塤位居陸遊之下，秦檜大怒，欲降罪主考官。
次年，陸遊參加禮部考試，秦檜指示主考官不得錄取陸遊。從此陸遊被秦檜嫉恨，仕途不暢。
紹興二十八年（公元1158年），秦檜病死。陸遊初入仕途，任福州寧德縣主簿，不久，調入京師（今浙江杭州），任敕令所刪定官。陸遊入朝後，應詔上策，進言：“非宗室外戚，即使有功，也不應隨意封加王爵”；宋高宗酷愛珍稀玩物，陸遊認為“虧損聖德”，建議皇帝嚴於律己。
紹興三十壹年（公元1161年），陸遊以楊存中掌握禁軍過久，權威日盛，多有不便，進諫罷免楊存中。高宗采納，降楊存中為太傅、醴泉觀使，升陸遊為大理寺司直兼宗正簿，負責司法工作。
紹興三十二年（公元1162年），宋孝宗趙昚即位，任命陸遊為樞密院編修官，賜進士出身。陸遊上疏建議：整飭吏治軍紀，固守江淮徐圖中原。斯時，孝宗正在宮中取樂，並未重視，陸遊得知後，告訴大臣張燾。張燾入宮質問