最早出現善本概念是宋代，是指版刻書籍的精品。 善就是好的意思，“善本”的原始內涵指那些版刻古籍中的校刊好、裝幀好，時代久、流傳少，具有學術價值和歷史價值的書籍。版刻書籍是用木版雕刻文字印刷成書，唐以前沒有發明印刷術，用刀筆刻寫筆刻在竹簡、縑帛、紙和羊皮上。唐發明了模印法後，宋的雕版印刷已經非常發達，書籍發行量大增。印書分官刻和民刻，官刻是由朝廷經辦的，質量好。民間作坊質量參差不齊，裝幀、脫字、訛字、紙張、字跡等存在種種問題。宋代是版刻鼎盛時期，於是出現了對善本和不善本的研究。
雕版印刷前的簡冊、帛書、紙抄書，之後的活字印刷書從原始意義上說都不能說是善本。但是現在也有人將泥、木、銅活字印本、幾色套印本、繪圖本以至用短版、拱花方法的印刷本中的精品也叫善本，這已經被很多人接受。比如雍、乾兩朝因大興文字獄毀禁而幸存下來的非版刻書籍，太平天國印制的書籍，經名人批校、題識和書跋古書，稀少珍貴的手抄本等等。
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