中國是世界上最早開發利用煤炭的國家。地理學巨著《山海經》稱煤為“石聶”，記載了幾個“石聶”產地，經考證都是今天煤田的位置。比如書中提到的“女床山”，在華陰以西六百裏，相當於今天渭北煤田的麟遊、永壽；“女兒山”，在今天四川雙流、什邡煤田的分布區，顯然，中國發現並開始使用煤炭的時代比這要早得多。在漢代的壹些史料中，有河南六合溝、登封、洛陽等地采煤的記載。那時，煤不僅用作柴火，也用作煮鹽和煉鐵的燃料。現在在河南省珙縣，還能看到當時用煤餅煉鐵的遺跡。漢代以後，煤被稱為“石墨”或“石炭紀”。可見，我國勞動人民不僅有悠久的用煤歷史，而且積累了豐富的煤炭勘探經驗和煤田地質知識。在現代地質學誕生之前，當時已經創造了壹定水平的煤田地質科學技術。
舊中國的煤炭工業發展緩慢。到1949，煤炭產量只有3000多萬噸。新中國成立後，經過三年的國民經濟恢復，煤炭年產量由壹五前的1952達到6600萬噸。第壹個五年計劃結束的1957年，煤炭產量為1.3100萬噸，第二個五年計劃結束的1962年，全國煤炭產量為2.2億噸。經過三年的國民經濟調整和整頓，全國煤炭產量由1965達到2.32億噸。
地質學家認為，我國煤炭資源豐富，儲量豐富，分布廣泛，煤種齊全，開發前景廣闊。中國煤田地質勘探部肩負著為祖國四化尋找和探明煤炭資源的重任。目前，必須保證大型煤炭基地的建設和現有煤炭基地的發展，提供新的煤炭基地，實現大面積的煤炭基本自給，並找到足夠種類的適合各種工業用途的煤炭。