《平書》記載了漢高祖到漢武帝時期國家為富國強兵、規範市場、抑商助農所使用的壹切手段。
由於漢代工業制造水平低下，交通運輸能力落後。秦朝遺留下來的硬幣很重，流通不方便。漢朝為了節約成本，允許私人鑄幣，這樣國家就省去了鑄幣的人力財力投入。
秦朝鑄造的錢幣特別重，生產出來的錢幾乎等於面值，造假者無利可圖。與此同時，私人鑄造的秦朝硬幣是嚴格禁止的。漢高祖建立漢朝後，為了方便貨幣流通，將前朝的12銖改為銖錢，同時放開鑄幣權限，讓百姓也可以自己鑄幣流通，市場頓時活躍起來。
本來是好政策，但是商人投機取巧的本性使得貨幣大量湧入市場，造成貨幣的真實購買力下降，也就是貶值。其實真正的原因是市場調節的結果。因為政策有利可圖，他們會想盡辦法獲取最大利益。但當時沒有經濟學這樣的說法和理論支撐，人們就是不理解。
市場自下而上的自動調節會帶動更多的人從事貨幣的制造，因為鑄造貨幣的成本遠遠低於其流通價值，從而產生利潤。在陸地上，曾經從事農業的人們紛紛加入采礦業，進入造幣業。
如果從事土地生產的人少了，市場就會出現供應短缺，聰明的商人或者警惕性高的人就會發現囤積居奇可以獲利，導致市場價格飛漲。
從高祖劉邦到文帝、景帝，朝廷的主流文化是崇尚節儉的，從朝廷到地方都是節儉樸素的。法院甚至發布禁令，遏制商人的奢侈行為。為了增加國家財政收入，在稅負降低的情況下，漢朝還放開了官銜的價簽；如果想免徭役，也可以捐錢抵充，甚至犯了罪的罪犯也可以交糧賠罪。
從漢初開始到漢武帝之前的70多年，國家沒有發生戰爭，也沒有發生大的水旱災害。人民豐衣足食，這是國家休養生息的結果。
到漢武帝時，朝廷的糧倉堆滿了陳糧，國庫裏的錢堆積如山。有著宏偉計劃的漢武帝輕而易舉地發動了這場戰爭。從此，潘多拉魔盒被重新打開，吃人惡魔重返人間。
因為戰爭，國家壹邊的財富捉襟見肘，而另壹邊的商人卻是富可敵國，奢侈無度，普通百姓連飯都吃不飽。漢武帝想了很多辦法，啟用了很多人才管理財政和農業。基本上是國家與民爭利，所以改善不明顯。市場壹放就活，壹關就死，法院財政收入沒有明顯改善；每壹次經濟法令的變化，最後吃虧的都是窮人和農民；其實商人受影響不大，因為他們有商品流通，市場波動可以獲利。
因為政策有漏洞，國家幅員遼闊，交通不發達，地區差異大，為商人謀利提供了便利。這種行為其實是自下而上的，受市場行為影響而自動產生的。因此，如果國家制定的自上而下的政策與市場不匹配，短期內可能會看到明顯的效益，但很難有長期的效果。
這種情況下，只有壹個人出現，問題才能圓滿解決。這個人就是桑弘羊。用現代經濟學的話說，這個人應該是壹個非常了解經濟規律的大師。
因為漢朝可以花錢捐官買官，很多富商都捐官做官，所以出現了很多官商分開做生意，互相競爭，或者串通起來哄擡物價，從中漁利。同時運輸成本極高，國內部分地區上繳中央的財產甚至不夠支付運輸成本。
針對這種情況，桑弘羊想出了壹個好辦法，就是穩定價格法。
各縣都有縣級以上的鹽鐵官，各地每年征收的貢品或貢品，都轉換成當地的土特產，在商人收購時以昂貴的價格運到其他需要這些物品的地區，再變成現金上繳國庫。
同時在首都設立平準官，接收全國各地運來的貨物，運費由國家支付。這類商品在市場貴的時候拋出調節市場價格，不讓價格漲得太高；市場價格低的時候，國家大量收購，防止價格跌得太低，避免低價傷農的現象。想壹想，這種方法今天還在用嗎？
隨著漢武帝接受這壹經濟政策的實施，商人獲取暴利的途徑逐漸減少，許多商人重新回到農業生產，重新成為農民。因為這個政策的實施，很多商人謀取私利的機會被堵死，所以漢朝很多貴族或者商人對桑弘羊恨之入骨。有壹年，壹大早就有了禍事，居然有人說桑弘羊要被煮熟了，所以要下雨，因為他指使官員在市場上做生意，有傷風化，怒上青天。
實際上，桑弘羊的平準政策是符合市場規律的。這種行為是國家對市場幹預最少的，主要是讓國家手段發揮調節作用。它允許不同的縣在通過官方運輸渠道出口糧食時交換所需的貨物，而無需事先的國家幹預或行政調整，因為市場的無形之手壹直在調整。缺糧的縣，糧價自然會高；壹個糧食多的群體，自然會主動把糧食運到那裏去賺錢，這可能是最早有記錄的市場調整。
司馬遷不贊成桑弘羊的平準政策，因為他也認為當官經商不是好事。事實上，朝廷的政策確實充實了漢朝的國庫。司馬遷認為，人要靠仁義禮義來克制自私自利，趨利避害。但他不懂市場這個重要因素的概念，這不能怪他，因為經濟學的概念也出現在現代科學中。
其實司馬遷雖然不認同也不喜歡桑弘羊，但是在當今社會，很多國家在經濟上壹直在使用他的平準策略，比如糧食儲備政策，外匯政策，農業補貼等等。從這個角度來看，就經濟理論而言，人類歷史並沒有太大的進步...