這個字最早出現在商代甲骨文中，其古文字壹般認為是蒸熟食的器皿，是“贊”的最初文字。“曾”常用作副詞，表示發生了某種情況或行為，讀作曾。“曾”也可以讀作zēng。在古籍中，它的意思類似於“乃”、“氣(能)”、“如何(能)”。
或用作副詞，表示驚訝和驚奇。“曾”也有“chóng”的意思，特指相隔兩代的親人。曾也被用作姓氏。
鍋裏有壹粒，又因為“鍋”不能單獨使用，必須放在水壺或鍋上，所以“曾”字引申出“增加”的意思。如《孟子·告子上》:“故忍耐得其所不能益也。”增加後形成層次，也引申為“層”，表示重疊。
比如屈原的《離騷》:“我難過的時候也難過。”“曾”是指兩代人之間的親屬關系，如“曾祖父”、“曾孫”，古今意義相同。
在先秦古籍中，曾壹詞作為虛詞被借用並大量使用。壹個是意外副詞，相當於“經”。二是表示反問或疑問的副詞，相當於後世的“怎麽樣”。
現代漢語中“曾”的意義比較狹窄，常用作副詞“曾”。副詞“精”和“莫”幾乎消失。“曾”字作為虛詞借用時，在炊具的意義上加了“贊”字。