我國春節，壹般是從祭竈揭開序幕的。民謠中“二十三，糖瓜粘”指的即是每年臘月二十三或二十四日的祭竈，有所謂“官三民四船家五”的說法，也就是官府在臘月二十三日，壹般民家在二十四日，水上人家則為二十五日祭竈。
祭竈，是壹項在我國民間影響很大、流傳極廣的習俗。舊時，差不多家家竈間都設有“竈王爺”神位。人們稱這尊神為“司命菩薩”或“竈君司命”，傳說他是玉皇大帝封的“九天東廚司命竈王府君”，負責管理各家的竈火，被作為壹家的保護神而受到崇拜。竈王龕大都設在竈的北面或東面，中間供上竈王爺的神像。沒有竈王龕的人家，也有將神像直接貼在墻上的。有的神像只畫竈王爺壹人，有的則有男女兩人，女神被稱為“竈王奶奶”。這大概是模仿人間夫婦的形象。竈王爺像上大都還印有這壹年的日歷，上書“東廚司命主”、“人間監察神”、“壹家之主”等文字，以表明竈神的地位。兩旁貼上“上天言好事，下界保平安”的對聯，以保佑全家老小的平安。
竈王爺自上壹年的除夕以來就壹直留在家中，以保護和監察壹家；到了臘月二十三日竈王爺便要升天，去向天上的玉皇大帝匯報這壹家人的善行或惡行，送竈神的儀式稱為“送竈”或“辭竈”。玉皇大帝根據竈王爺的匯報，再將這壹家在新的壹年中應該得到的吉兇禍福的命運交於竈王爺之手。因此，對壹家人來說，竈王爺的匯報實在具有重大利害關系。
送竈，多在黃昏入夜之時。壹家人先到竈，擺上桌子，向設在竈壁神龕中的竈王爺敬香，並供上用飴糖和面做成的糖瓜等。然後將竹篾紮成的紙馬和餵牲口的草料。用飴糖供奉竈王爺，是讓他老人家甜甜嘴。有的地方，還將糖塗在竈王爺嘴的四周，邊塗邊說：“好話多說，不好話別說。”這是用糖塞住竈王爺的嘴，讓他別說壞話。在唐代著作《輦下歲時記》中，間有“以酒糟塗於竈上使司命(竈王爺)醉酒”的記載。人們用糖塗完竈王爺的嘴後，便將神像揭下，和紙與煙壹起升天了。有的地方則是晚上在院子裏堆上芝麻稭和松樹枝，再將供了壹年的竈君像請出神龕，連同紙馬和草料，點火焚燒。院子被火照得通明，此時壹家人圍著火叩頭，邊燒邊禱告：
今年又到二十三，
敬送竈君上西天。
有壯馬，有草料，
壹路順風平安到。
供的糖瓜甜又甜，
請對玉皇進好言。
送竈君時，有的地方尚有乞丐數名，喬裝打扮，挨家唱送竈君，跳送竈君舞，名為“送竈神”，以此換取食物。
送竈習俗在我國南北各地極為普遍，魯迅先生曾寫有《庚子送竈即事》詩：
只雞膠牙糖，典衣供瓣香。
家中無長物，豈獨少黃羊。
他在《送竈日漫筆》壹文中說：“竈君升天的那日，街上還著壹種糖，有柑子那麽大小，在我們那裏也有這東西，然而扁的，像壹個厚厚的小烙餅。那就是所謂‘膠牙餳’了。本意是在請竈君吃了，粘住他的牙，使他不能調嘴學舌，對玉帝說壞話。”魯迅詩中提到“黃羊”的典故，出於《後漢書·陰識傳》：“宣帝時，陰子方者至孝有仁恩。臘日晨炊，而竈神形見，子方再拜受慶；家有黃羊，因以祀之。自是巳後，暴至巨富。至識三世，而遂繁昌，故後常以臘日祀竈而薦黃羊焉。”陰子方看見竈神，殺黃羊祭祀，後來交了好運。從此，殺黃羊祭竈的風俗就流傳下來了。
唐宋時祭竈的供品是相當豐富的。宋代詩人範成大的《祭竈詞》對當時民間祭竈作了極其生動的描寫：
古傳臘月二十四，
竈君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，
家有杯盤豐典祀。
豬頭爛熟雙魚鮮，
豆沙甘松米餌圓。
男兒酌獻女兒避，
酹酒燒錢竈君喜。
婢子鬥爭君莫聞，
貓犬觸穢君莫嗔。
送君醉飽登天門，
勺長勺短勿復雲，
乞取利歸來分。
臘月十十三日的祭竈與過年有著密切的關系。因為，在壹周後的大年三十晚上，竈王爺便帶著壹家人應該得到的吉兇禍福，與其他諸神壹同來到人間。竈王爺被認為是為天上諸神引路的。 他諸神在過完年後再度升天，只有竈王爺會長久地留在人家的廚內。迎接諸神的儀式稱為“接神”，對竈王爺來說叫做“接竈”。接竈壹般在除夕，儀式要簡單得多，到時只要換上新竈燈，在竈龕前燃香就算完事了。
俗語有“男不拜月，女不祭竈”的說法 。有的地方，女人是不祭竈的，據說，竈王爺長得像個小白臉，怕女的祭竈，有“男女之嫌”。對於竈王爺的來歷，說起來源遠流長。在中國的民間諸神中，竈神的資格算是很老的。早在夏代，他已經是民間所尊奉的壹位大神了。據古籍《禮記·禮器》孔穎達疏：“顓頊氏有子日黎，為祝融，祀為竈神。”《莊子.達生》記載：“竈有髻。”司馬彪註釋說：“髻，竈神，著赤衣，狀如美女。”《抱樸子.微旨》中又記載：“月晦之夜，竈神亦上天白人罪狀。”這些記載，大概是祭竈神的來源吧。還有，或說竈神是鉆木取火的“燧人氏”；或說是神農氏的“火官”；或說是“黃帝作竈”的“蘇吉利”；或說竈神姓張，名單，字子郭；眾說不壹。民間則流傳著壹個頗為有趣的故事。
據說，古代有壹戶姓張的人家，兄弟倆，哥是泥水匠，弟弟是畫師。哥哥拿手的活是盤鍋臺，東街請，西坊邀，都誇獎他壘竈手藝高。年長月久出了名，方圓千裏都尊稱他為“張竈王”。說來張竈王也怪，不管到誰家壘竈，如遇別人家有糾紛，他愛管閑事。遇上吵鬧的媳婦他要勸，遇上兇婆婆他也要說，好像是個老長輩。以後，左鄰右舍有了事都要找他，大家都很尊敬他。張竈王整整活了七十歲，壽終正寢時正好是臘月二十三日深夜。張竈王壹去世，張家可亂了套，原來張竈王是壹家之主，家裏事都聽他吩咐，現在大哥離開人間，弟弟只會詩書繪畫，雖已花甲，但從未管過家務。幾兒媳婦都吵著要分家，畫師被攪得無可奈何，整日愁眉苦臉。有天，他終於想出個好點子。就在臘月二十三日張竈王亡故壹周年的祭日，深夜，畫師忽然呼叫著把會家人喊醒，說是大哥顯靈了。他將兒子媳婦全家老小引到廚，只見黑漆漆的竈壁上，飄動著的燭光若隱若現顯出張竈王和他已故的妻子的容貌，家人都驚呆了。畫師說：“我寢時夢見大哥和大嫂已成了仙，玉帝封他為‘九天東廚司命竈王府君’。妳們平素好吃懶做，妯娌不和，不敬不孝，鬧得家神不安。大哥知道妳們在鬧分家，很氣惱，準備上天稟告玉帝，年三十晚下界來懲罰妳們。”兒女侄媳們聽了這番話，驚恐不已，立即跪地連連磕頭，忙取來張竈王平日愛吃的甜食供在竈上，懇求竈王爺饒恕。從此後，經常吵鬧的叔伯兄弟和媳婦們再也不敢撒潑，全家平安相處，老少安寧度日。這事給街坊鄰友知道後，壹傳十，十傳百，都趕來張家打探虛實。其實，臘月二十三日夜竈壁上的竈王，是畫師預先繪制的。他是假借大哥顯靈來鎮嚇兒女侄媳，不料此法果真靈驗。所以當鄉鄰來找畫師探聽情況時，他只得假戲真做，把畫好的竈王像分送給舍。如些壹來，沿鄉流傳，家家戶戶的竈都貼上了竈王像。歲月流逝就形成了臘月二十三給竈王爺上供、祈求合家平安的習俗。祭竈風俗流傳後，自周朝開始，皇宮也將它列入祭典，在全國立下標竈的規矩，成為固定的儀式了。
過竈祭後，便正式地開始做迎接過年的準備。每年從農歷臘月二十三日起到除夕止，我國民間把這段時間叫做“迎春日”，也叫“掃塵日”。掃塵就是年終大掃除，北方稱“掃”，南方叫“撣塵”。在春節前掃塵，是我國素有的傳統習慣。每逢春節來臨，家家戶戶都要打掃環境，清洗各種器具，拆洗被褥窗簾，灑掃六閭庭院，撣拂塵垢蛛網，疏浚明渠暗溝。大江南北，到處洋溢著歡歡喜喜搞衛生、幹幹凈凈迎新春的氣氛。