壹是首部尖，尾部寬，兩頭上翹，首尾高昂。它的兩舷向外拱，兩側有護板。特別是福船有高昂首部，又有堅強的沖擊裝置，吃水又深，可達到四米，適合於作為戰船。
二是船體高大，上有寬平的甲板、連續的艙口，船首兩側有壹對船眼。作為戰船用的福船全船分四層，下層裝土石壓艙，二層住兵士，三層是主要操作場所，上層是作戰場所，居高臨下，弓箭火炮向下發，往往能克敵制勝。
三是操縱性好，福船特有的雙舵設計，在淺海和深海都能進退自如。
由於福船具有上述特點，適合於海上航行，可以作為遠洋運輸船和戰船。據古籍記載，明代我國水師以福船為主要戰船。
福建是全國著名的造船中心，明朝廷派出的出國使臣乘坐的官船均為福船型海船。鄭和下西洋的船隊駛向西洋各國，途經太平洋、印度洋，還要去波斯灣和東非沿岸等深水海域，必然會選擇尖底、深吃水、長寬比小的福船船型。再說，在壹些古代文獻中記載的鄭和寶船的長寬比較小，約為2.3—2.4，正符合了福船的長寬比。由此，可以確認鄭和寶船為福船船型。
大多數造船史研究者認為，大型寶船為福船或改造的福船船型，在江蘇太倉、福建長樂、雲南晉寧的鄭和紀念館、陳列館展出的鄭和寶船就是福船船型。而鄭和船隊的海船則由福船、沙船、廣船及它們的改進型混合組成。