傳說中的女神。原是掌管災疫和刑罰的怪神，後於流傳過程中逐漸女性化與溫和化，而成為年老慈祥的女神。相傳王母住在昆侖山的瑤池，園裏種有蟠桃，食之可長生不老。亦稱為金母、瑤池金母、西王母。
根據古書《山海經》的描寫：「西王母其狀如人，豹尾虎齒，善嘯，蓬發戴勝，是司天之厲及五殘。」（意思好像是說：西王母的外形『像人』，長著壹條像豹子那樣的尾巴，壹口老虎那樣的牙齒，很會用高頻率的聲音吼叫。滿頭亂發，還戴著壹頂方形帽子。是上天派來負責傳布病毒和各種災難的神）。可見外形很恐怖，而且是位散發災疫的煞神！他住在「昆侖之丘」的絕頂之上，有三只叫做『青鳥』的巨型猛禽，每天替他叼來食物和日用品。
但是在《穆天子傳》裏，西王母的言行卻又像是壹位溫文儒雅的統治者。當周穆王乘坐由造父駕馭的八駿周遊天下，西巡到了昆侖山區，他拿出白圭玄壁等玉器去拜見西王母。第二天，穆王在瑤池宴請西王母，兩人都清唱了壹些詩句相互祝福。
《漢武帝內傳》謂其為容貌絕世的女神，並賜漢武帝三千年結壹次果的蟠桃。道教在每年的三月初三定為王母娘娘的誕辰，並於此日盛會，俗稱蟠桃盛會。
中國壹些學者、專家研究認為，神話色彩濃厚的西王母（王母娘娘）在歷史上確有其人。新華社引述研究昆侖文化的學者李曉偉說：「事實上，被無數神話光環籠罩的西王母並非天仙，而是青海湖以西遊牧部落的女酋長。」
壹些學者、專家多年的研究和實地考察發現，距今3000至5000多年前，曾經有過壹個牧業國度——西王母國。其疆域包括今天青藏高原昆侖、祁連兩大山脈相夾的廣闊地帶，青海湖環湖草原、柴達木盆地是其最為富庶的中心區域。據考證，西王母古國當時的「國都」就在青海湖西畔的青海省海西蒙古族藏族自治州天峻縣壹帶。
青海師範大學地理系張忠孝教授在其署名文章中指出：「值得說明的是，西王母既是壹個古老部落國家的稱號，又是古國女王的尊號，代代相傳。」現存古籍證明，兩晉到明清乃至民國，青海草原地區、昆侖山南北有大量的女王部落存在，蘇毗部落是最有名的壹個。