在十二生肖的排位上，為什麽鼠小為大，排在第壹位呢？這個問題首先就讓人類的先哲和當今的智者百思不得其解：論體形，老鼠小得可憐，讓人壹把提住能玩開在股掌之間，十二生肖動物中，它是最小的壹個。；論蠻力，它與牛的強壯、虎的威猛、龍的神力、馬的騰躍，簡直不能同日而語；論品質，牛的踏實、兔的善良、馬的勤奮、羊的溫順、豬的實在，也都顯得比老鼠好上許多倍；再論智慧，猴的靈巧、狗的聰慧，也都在老鼠之上。退壹萬步說，就算比誰最狠毒，恐怕蛇也該排在鼠的前面。但事實是小小的老鼠是十二生肖的排行老大！
這個問題至今仍是個懸案，有人說，今日說法，大概只有壹個解釋：分管十二生肖排行的家夥，是個貪贓枉法的貪官汙吏，他收了老鼠的巨大好處而做了權錢交易的色當，把第壹名的金冕加在了無德無才的小小老鼠頭上。這當然只是壹個牽強附會的玩笑。但確確實實的是，人類對此始終沒有找到令人信服的解釋。不過，人類畢竟是動物裏最聰明的高級動物，在十二生肖確定了許多年後，人們終於編出了壹個或許是自欺欺人自圓其說的民間故事，借以說明為什麽老鼠在十二生肖排行第壹。這個叫做"老鼠第壹大"的故事流傳在中原的湘鄂壹帶：
老鼠和牛馬羊等當選十二屬相後，老鼠說："我應該擺在第壹位。"牛、馬、羊它們不服氣，說："妳憑什麽排第壹位呢？"鼠說："我大，所以我要排在第壹。"牛馬等忍俊不禁笑了："妳有我們大嗎？"老鼠說："我們幾個爭了不算數，還是讓人來說吧。"牛馬羊等都同意讓人來評議。於是它們商量了辦法：由牛領頭，馬、羊、鼠先後壹個接壹個從大街上走過，看人們怎麽評議。
在大街上，牛走過來了，人們說："這頭牛很壯。"馬過來了，人們說："這匹馬真高。"羊走過來的時候，人們說："這只羊很肥。"最後，老鼠大搖大擺地挺著肚子走過來，人們看見大街上突然走出壹只大老鼠，都追著它喊："好大壹只老鼠呀，好大的壹只老鼠呀！"這樣壹來，牛馬羊也無話可說了，讓老鼠排在了第壹位。
另外，民間還有類似的十二屬相排位的故事。
關於十二生肖是如何排列次序的，說起來還有壹段有趣的故事：
混沌初分，天幹地支剛定時，玉皇大帝下令普召天下動物，要按子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支選拔十二個屬相。
消息傳出後，驚動了花貓和老鼠這兩個相好的朋友。花貓對老鼠說："明日五更去天庭應選，我有個貪睡的毛病，到時妳可要喊我壹聲啊！"老鼠連聲道："好說，好說！"
可是第二天壹早，不講信義的老鼠卻偷偷起床不辭而別了。
這天，靈霄寶殿上禽獸雲南集，開始應選，玉帝按天地之別，單挑了龍、虎、牛、馬、羊、猴、雞、狗、豬、兔、蛇、鼠十二種水陸獸類來作十二屬相。公雞當時長著兩只美麗的角，也被列入獸類裏。
玉帝剛要給它們排壹下座次，只見黑貍豬閃了出來，別看它生得笨嘴拙腮，卻專愛惹事生非，它奏道："玉帝既已選好首領，小臣願替君分憂解愁，當個公正人，為兄弟們依次排位。"玉帝聞言大喜，囑咐豬要秉公而斷，就退朝了。
玉帝壹走，十二生肖就鬧成了壹鍋粥。
開頭，大家壹致推選溫和、寬厚的老黃牛居首位，連威武的老虎、蒼龍也敬它幾分，表示同意。可是，縮在墻角的老鼠卻鉆了出來，提出抗議。它說："論大數我大，不信咱們到人間比試比試，聽聽百姓的評論。"於是，老黃牛和老鼠來到街頭鬧市。
牛在人群中走過時，人們毫無反應。這時，老鼠"哧溜"壹下子爬到牛背上打起立樁來，街上的人們紛紛亂嚷："好大的老鼠！"等人們拿出棍棒趕來撲打時，老鼠早已跑遠了。
老鼠回來大吹大擂，眾動物都替黃牛打抱不平，只有黑豬暗自高興，它覺得只有這樣大小不分，好壞難辨，才能魚目混珠，自己也從中漁利，於是，它大筆壹揮先挑了老鼠，後排了老牛。
這可惹惱了在壹旁的老虎和蒼龍，它倆大聲喧叫起來，震得眾動物們發抖。眾動物忙向龍和虎朝拜，壹致推選老虎為山中之王，蒼龍為漁中之王，統管天下。猴子為老虎寫了"王"字金匾，掛在老虎前額上，公雞把兩只角送給了蒼龍。從此，蒼龍戴上了桂冠。老虎、蒼龍有了人間權勢，也就甘居老鼠和老黃牛之後了。這時，又跳出壹個多事的野兔，它冷笑壹聲說："嘿嘿！論長相我和老鼠差不多，論個子我比老鼠大，我是山王的護衛，應該排在海王前面。"
蒼龍壹聽大怒，說："妳休得胡攪蠻纏，不服氣咱就比試比試。"黑豬壹聽正中下懷，忙說："壹言為定，妳們就比比賽跑吧，讓獵狗來做妳們的裁判員。"
狗和雞素來不和，它見雞討好龍，便想借機捉弄它們壹下，它選了條荊棘叢生的跑道，暗地裏對兔說："妳的尾巴太長了，會妨礙比賽的，要忍痛割愛。"它給兔子剪斷了壹大截尾巴，只剩下壹點尾巴根。
比賽開始了，蒼龍騰雲駕霧，片刻間就飛到了前面去了，可是，當跑到灌木叢中時角就被樹藤掛住了，怎麽也摘不下來。野兔壹躥十八個壟，壹口氣跑到了終點。
黑豬不顧眾動物的反對，把兔子排在了蒼龍之前老虎之後。
狗去給野兔賀喜，它向兔賣好說："要是不選這樣的跑道，不幫妳割斷尾巴，妳哪有今天的勝利呀。"野兔正捧著那截粗大的尾巴惋惜，聽了狗的話，撇著三瓣嘴說："哼！我是憑本領取勝的，沒有妳，我還丟不了這條漂亮的尾巴呢！"狗壹聽，眼都氣紅了，它說："既然妳有本領，那咱們也遛壹遭！"野兔傲慢地說："這有什麽難，我先跑，妳要能追上我，我請妳啃骨頭。"說著就得意洋洋地跑起來。獵狗磨了磨爪子，箭壹樣地追了上去。不壹會兒，就攆上了野兔，它用嘴咬住野兔的脖子，壹邊吃壹邊說："好了，這下該我啃骨頭了。"
為這事，狗也受了處分，被排到最後頭。
蒼龍比賽失敗後，經常背地裏抱怨那對雞角掛累了它，公雞聽到了又後悔又傷心，它來到海邊對龍說："龍哥哥，既然這兩只角對妳毫無益處，那就請妳還給我吧。"龍狡猾地說："這雙角雖然害了我，但能裝飾我的儀表，還妳不難，要等太陽出西山，月亮下東海。"說完，便壹個猛子紮下海底去了。天真的公雞信以為真，它每天天不亮就起來，盼望太陽從西山出來，還不時伸長脖子，向大海呼叫："龍哥--哥！角--還--我……"
從此，公雞失去了兩只角，也被排在後頭。
只剩下猴、蛇、馬、羊、豬的排位沒有確定了。豬又別有用心地煽動起來："猴弟是陸上的雜耍大王，蛇弟是水中的泅渡能手，妳們誰先誰後呢？"經過壹番議論，它們決定再到人間進行壹次民間測驗，進行雜技表演。青蛇邀了紅馬，猴子邀了山羊，讓它倆幫助做服裝道具。
當時，蛇腹下有十二條腿，行走起來又笨又慢。紅馬是個助人為樂的實幹家，它不聲不響地用薄皮給蛇做了壹身去筒龍衣，龍衣上面用馬鬃編了方格花紋，煞是好看。紅馬雙從腹下刮了壹層油脂塗在龍衣上，使龍衣非常滑膩。青蛇穿上龍衣，遮住了笨腿，用滑行代替了步行，既靈敏又美觀。
山羊平時就討厭猴子，嫌它整天躥上跳下，給它踩壞了青草，所以對猴子的幫助不那麽熱心，猴子想彌補壹下光腚的缺陷，身山羊求援道："羊大哥，請妳剪給我壹點絨毛，讓我補補後腚吧。"山羊不高興地說："天要冷了，妳知道我全憑這身寶衣呢！"猴子沒辦法，只好仍舊光著腚。
比賽那天，青蛇披著龍衣，壹會兒在樹枝上盤卷如藤，壹會兒在水面上滑行如梭。它昂起頭頸，只用尾尖著地，表演各種雜技，人們連連喝彩。輪到猴子表演了，只見它攀杠子、蕩秋千，也贏來不少喝采，當表演到"倒掛竹簾"時，猴子用尾尖卷在樹枝上，頭朝下做起各種驚險動作，忽聽有人喊："看啊！猴屁股眼著火了！"人們都大聲哄笑起來。猴子向來護短，它臉紅心慌，忙用尾巴去遮屁股，只聽"撲通"壹聲，頭朝下跌了個滿臉花。
就這樣，青蛇和紅馬排在了前頭，山羊和猴子排在了後頭。
給眾動物排完座次，黑豬把自己寫在最前頭，心裏說："這回可是我升官發財、名利雙收的時候了！它來到靈霄殿，見了玉帝。玉帝接過座次表，看了壹眼，二話沒說，就把前面黑豬的名字勾掉，填在最後頭。於是，玉帝讓太白金星按地支排寫成：子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬十二生辰表，並降下壹道諭旨，令值日功曹到人間發布。
排選已定，玉帝怒氣未消，又給黑豬批幾句話：
無用蠢才，顛倒黑白。
罰去吃屢，壹年壹宰。
黑豬被貶，壹下子氣了個大肚子。它終日躺在茅窩裏，再也懶得管閑事了。可是，有時仍然心裏發癢，按捺不住，用嘴巴拱這拱那，撥弄是非。
老鼠回到家裏，高興地捋著三根半胡須跳起舞來，把熟睡的花貓驚醒了。花貓問："還不到時候嗎？"老鼠說："早過了，咱還爭了第壹呢！"鼠向花貓繪聲繪色地吹噓起自己的乖巧。花貓惱悔地說："我再三跟妳說過，妳怎麽不叫我壹聲呢？"老鼠卻搶白花貓說："妳自己沒長耳朵？我叫妳去，妳還興搶了我的位置呢！"貓壹聽，氣得長須倒豎，杏眼圓睜，它張開鋒利的爪子，壹個箭步撲上去，把老鼠吃掉了。
從此，貓和老鼠就成了世代冤家。