連而不妖……蓮，花之君子者也。”
在我們小時候，中學的語文課本中都有這篇文章，我記得壹位老師語重心長地對我們說：“背誦這篇文章，目的就是要學做君子，在任何惡劣環境中都要潔身自好，做人千萬別陷入旁門左道，要做堂堂正正的中國人。”而蓮花也確實不負這種神聖的理想，在無數淤泥底的池塘湖泊和大戶人家的水池瓦缸中亭亭玉立地盛開著。
蓮的學名是Nelumbo nucifera，取自僧伽羅語的nelumbo。蓮是最常用來作為宗教和哲學象征的植物。過去5千年來，蓮分別代表過神聖、女性的美麗純潔、復活、高雅和太陽。亞洲壹些偏僻的地方至今還有野蓮，不過大多數的蓮都是為了點綴風景和食用，蓮子和藕是亞洲人的常用食品，因此許多人便對它用心栽培。
蓮花大而芳香，通常為白色和淡紅色，不過也有精心培育出來的有條紋的和深紅色的品種。北美洲則有開黃花的黃蓮。蓮莖壹般空心挺直，蓮葉有細茸毛，不沾水。開花後，平頂的蓮蓬每個孔裏結壹粒種子，亦即蓮子。蓮子的生存能力是植物中最長久的。1951年，有人在東京附近的壹個泥炭沼中找到了3粒2000年前的蓮子，其中壹粒發芽、開花，最後結果。
蓮長在中亞細亞、印度、中國、日本等亞熱帶和溫帶地區。但許多人都誤以為蓮產於埃及和地中海壹帶。古埃及人裝飾廟宇柱頂的“蓮苞”，仿自睡蓮，而荷馬史詩“奧蓮賽”（Odyssey）其實是喝了用落柘棗（與蓮沒有關系）釀制的飲料而進入逸然忘卻煩惱的境地。
公元前約500年，蓮傳入埃及，可能是由波斯人帶去的。希臘作家希羅多托斯描述埃及植物的時候寫道：“河中生長著壹些像玫瑰的百合；果實生長在像黃蜂窩的莢裏。有很多像橄欖核大小的果實可以食用，可以吃鮮的，也可以吃幹的。”他所說的顯然是蓮。
已知的最早與蓮有關的藝術品，也是把蓮與神結合在壹起的，是壹尊頭上戴著蓮花的裸體女神像，在印度的恒河流域出土，是公元前3000年的遺物。文獻中有關印度蓮花女神的記載，最早見於印度的吠陀文獻，說蓮神生於蓮花，站在蓮花上，戴著蓮花的花環。
壹位印度古代詩人用古梵文描寫他的愛人道：“卿眼如蓮苞，手如蓮花，譬如蓮藕。”在婆羅門教的神話中，創造之神據說是在毗濕奴入定時，從其肚臍中生出的蓮花中鉆出來的。居住在印度次大陸中部的比羅爾族在解釋世界起源時也有相似的說法：“最初，天下皆水，有蓮生出水面。是時巨神居於陰間，經蓮莖出至水上，以蓮花為座。”
在佛教問世後，佛教徒也采取了以蓮花為佛教的主要象征。據說後來成為佛祖的悉達多太子出世後，立刻下地走了七步，步步生蓮。所以蓮就成了他誕生的象征。從公元壹世紀左右開始，佛祖的塑像便已常常是在蓮臺上的坐像了，他的坐姿，或為蓮花坐或為吉祥坐，成為佛教僧人打坐時的典型坐法。按照大日經的解釋：“左足先著右上，右足次著左上，名為蓮花坐；單足著右上，名為吉祥坐。”
佛教徒相信蓮能反應修行程度，認為高僧誠心念佛，則西方七寶池中即生蓮花壹朵，若能精進，則其花漸大，倘或退惰，則其花萎落。又相信：“諸天人民以至?飛蠕動之類，往生阿彌陀佛剎者，皆於七寶池蓮華中化生。”
蓮隨著佛教，流傳到亞洲的每個角落。在爪哇的婆羅浮圖佛壇上，在緬甸的蒲日古城，泰國的素可泰市和高棉的吳哥窟等地的大廟裏，在斯裏蘭卡的鐘形塔裏，巴厘島的葬藍上和西藏的符?U上，都可以看到蓮的圖畫，西藏的喇嘛教佛教著名的六字真言：“?嘛呢叭彌?恕敝校?其中的“叭彌”的意思便是蓮花。
日本人主要把蓮與死亡以及幽靈世界連在壹起。日本花道的典型辦法是：用半枯的蓮葉和蓮蓬、新開的蓮葉和蓮花、以及未開的蓮葉和蓮苞，分別代表過去、現在和未來。
可是蓮與文化關系最深的還是中國。自古以來，中國人便喜愛這種植物，認為它是潔身自好、不同流合汙的高尚品德的象征，因此詩人有“蓮生淤泥中，不與泥同調”之贊。在中國文學裏，與蓮有關的詩詞歌賦，計其數，蓮也有許多不同的名字，最常見的有荷、芙蕖、菡萏等。
中國畫以荷花作為夏天的標誌，在中國的瓷器、地毯和戲服上也常繪有荷花。荷花盛開是豐收的預兆，也是夏天有代表性的美麗景色。北京故宮附近的北海公園本來是禦花園，園中有人工湖，湖面大部分為蓮葉所覆，蓮葉有時候高出水面將近2米，開著千萬朵清雅芳香的花。蓮葉下可以行駛小船。
中國有許多與蓮有關的話語，蓮子代表連生貴子，藕為佳偶。並蒂蓮代表壹對戀人，藕斷絲連是指男女雖然分手，但情意未絕。
據說在公元五世紀，南齊東昏候“鑿金為蓮花以帖地，令潘妃行其上，”曰：“此步步生蓮花也！”因而後人稱美人之步為蓮步，又稱女子之纖足為金蓮。
這種崇高的水生植物也可食用，中國到處都以蓮為經濟作物種植。它的根莖是藕，含有蛋白質、澱粉和維生素C，脆而多汁，可以當水果生吃，也可以用來做湯、炒菜，在藕的空管中填以糯米，蒸熟後是上好的甜品。蒸荷葉飯可用鮮蓮葉或幹蓮葉，蒸出來的飯有特別的荷葉清香。營養豐富的蓮子可以用糖來煮，做成糖蓮子或蓮子湯，蓮子也可以加在糕餅裏，在中秋的月餅裏，蓮蓉算是上品。幹蓮子可以磨成粉，或供藥用。例如在斯裏蘭卡，蓮便是壹種主要的痔科藥物。
蓮的用途極廣，雄蕊可用為藥物，治療小便失禁和精漏。泰國的孕婦用供過神的荷花花瓣泡茶喝，相信可以減少早上嘔吐，並使嬰兒強健。
周敦頤還在《愛蓮說》中把蓮和各種類型的人物聯系起來，“菊，花之隱逸者也；牡丹，花之富貴者也；蓮，花之君子者也。”從古至今，許多人都有這種想法。沒有別的植物可以像蓮那樣把亞洲各種不同的文化和諧而完美地融在壹起。