山川、河流、大海……這豐富多彩的事物，如何更清晰地記下它們，讓人們如臨其境呢？靠口頭的描述，顯然其影響範圍太小，更何況是在古代科技不發達的情況下。靠文字的記錄，無論其說的多麽詳細，也要大傷腦筋地去想象。那麽，怎樣才能直觀、生動而又明白地讓人們了解某壹地區的地理狀況呢？地圖，也惟有地圖，才可以讓人們面對它，腦海中就能浮現出平原、山脈、江河的清晰形象，不出家門，就可以指點江山，激揚文字。
根據中國古籍記載，早在3000多年前中國就已經有了地圖。尚書上記下了壹個使用地圖的故事：周朝初年，成王命令周公旦占蔔修建洛陽城。周公旦實地考察建城的選址以後，就將占蔔選定的結果繪成地圖，獻給成王。當然，受條件的限制，這時的地圖內容也僅限於壹個較小的範圍。詩經裏面也有些與地圖有關的字句，按照後人的解說，也就是按照地圖上所指示的山川，依次進行祭祀的意思。
後來不少典籍也記載了有關地圖的事情，《史記》記載，劉邦攻到鹹陽後，手下的將領們爭先恐後地到有錢人家取金銀財物，只有蕭何先到秦國丞相和禦史的家裏尋找法令、地圖、書籍，收藏起來。於是劉邦對天下的要塞、人口多少、地方的貧富、百姓的疾苦等，都知道得清清楚楚。從這裏也可以看出，秦始皇統壹中國後，為了加強統治，確實繪制了不少地圖。再結合《史記》的記載，不得不承認，正是秦始皇主持繪制的地圖，讓漢高祖大受其利，多少有些諷刺意味。不過秦代的地圖傳到晉代就大多數失散了。
晉朝的裴秀是繪制地圖的高手，他能夠根據統壹標準，訂下制圖原則，繪出準確可靠的地圖。裴秀還總結了繪圖經驗，訂了《制圖六法》，采用有系統的科學方法繪制地圖。裴秀的“六法”是指：分率、準望、道裏、高下、方邪、迂直，可以說是面面俱到，將繪制地圖所要涉及的各個方面，都包括到裏面去了。後來的學者考證後認為：裴秀的方法具有劃時代的意義，是中國最早的地圖學典範。裴秀本人，也可以稱得上地圖大師了。
歷史在發展，包括繪制地圖在內的科學技術也在進步。裴秀之後，又湧現出了不少傑出的地圖繪制者，唐代賈耽、北宋沈括、元代朱思本，都在地圖方面作了極有價值的貢獻。宋代《華夷圖》和《禹跡圖》石刻，至今還保留在西安碑林中，蘇州也保存著《平江圖》這幅南宋地圖，是至今保存最為完好的城市地圖。根據這些地圖，可以知道，從六朝到元明時代，中國人編制地圖已經有了較高的水準。這些地圖，傳統上都采用了“計裏畫方”圖法，或稱為方格圖法。這種傳統的制圖法，在13、14世紀之交傳播到西方，影響傳之阿位伯世界。隨後，14、15世紀，歐洲地圖學迅速發展，可能通過阿拉伯人而吸取了中國制圖法的精華。
中國地圖的發展，是古代有識之士多年思考、實踐的結果，是中國人民智慧的結晶。而不少西方人卻說，中國地圖的發展，是清初由西方傳教士協助的，這種說法是毫無根據的。近年來，考古學家在長沙馬王堆發現了3幅古地圖，就是對上述說法的最有力駁斥。這3幅地圖是畫在帛上的。馬王堆漢墓下葬年代是漢文帝12年，距今已有2100多年了。
馬王堆出土的地形圖，雖然繪於2000多年前，但內容豐富，繪制精確，具備現代地形圖的基本要素：地貌、水系、居民點、交通網。也遵循了基本的制圖原則：對內容的分類分級，圖例的統壹設計，主區較詳盡而鄰區較簡略等。這幅地形圖所繪制的範圍，大概是今天的廣西的全州、灌陽壹線以東，湖南新田和廣東連縣壹線以西，北至新田、全州，南到珠江口外的南海。地圖主區是當時諸侯國長沙南部，鄰區是西江諸侯南越王趙佗轄地。地圖比例大約在十七萬分之壹到十九萬分之壹之間。地圖繪出了大小30多條河流，九條標有名稱，其河流骨架、流向、主要彎曲等均與現代地形圖大致相同。圖上的山脈，以閉合的山形曲線來表示坐落、範圍及延伸方向，並在曲線上加繪月牙形符號，表示山頭和山嘴的位置。圖上***繪出80多個居民點，縣城以長方形表示，鄉裏用圓圈表示，並可以看見大部分縣城和重要市鎮之間有道路相連。