惠能為禪宗的發展奠定了理論基礎，對於後來各派禪師建立門庭，影響極大。在他圓寂後，他的弟子傳承禪法，形成南北二宗。北宗即是荷澤神會門下，稱荷澤宗。南宗則以南嶽懷讓門下的洪州宗，與青原行思、石頭希遷壹系的石頭宗為代表。
惠能禪法在北宗荷澤壹派的推動下，取代了原先北宗神秀壹系的地位，成為禪門正宗，但荷澤壹派因後繼無人，在唐末衰亡。對後世影響較大的反而是南宗門下。南宗門下，後來形成河北臨濟宗、江西曹洞宗、湖南溈仰宗、廣東雲門宗、江蘇法眼宗五宗，即“壹花開五葉”。
後來，法眼宗遠傳於泰國、朝鮮；雲門宗、臨濟宗更遠播歐美。在中國、日本，則是臨濟宗、曹洞宗兩宗最盛。 荷澤宗，漢傳佛教禪宗宗派之壹，為曹溪禪中的北宗。
始於荷澤神會，承繼曹溪六祖法脈，又被尊為禪宗七祖，但他的地位不被南宗各派所承認，因荷澤宗在洛陽壹帶傳布，因此又被石頭、洪州認為是曹溪禪中的北宗。
開元二十年，荷澤神會在滑臺（今河南滑縣）大雲寺開無遮大會，評破北宗，建立曹溪宗的正統地位，現存《南宗定是非論》就是當時的記錄。《六祖壇經》最早的編輯者，應該就是荷澤門下，但現行的《六祖壇經》已經經過洪州、石頭門下改寫，加入許多不利荷澤宗的說法。
因此宗在神會之後並沒有傑出人才，又因北方戰亂，後由磁州法如傳至圭峰宗密後，此宗遂衰。至十世紀，青原行思與南嶽懷讓所傳出的法系，被認為是曹溪禪門的正統，荷澤神會法脈反被淹滅不彰。因為敦煌古籍的發現，近代學者又重新發現了荷澤宗，對它的歷史地位做了重新的評價。 石頭宗，又稱石頭禪，與洪州宗並列為唐代禪宗兩大派系之壹，由六祖惠能門下青原行思、石頭希遷壹系分出，下開雲門、法眼、曹洞三宗。
其主要建立者，為石頭希遷。因希遷禪師，曾在南嶽壹塊巨石上結廬而居，稱“石頭和尚”，他這壹系禪法，也因此被稱為石頭宗。
石頭希遷禪師因為閱讀《肇論》〈涅盤無名論〉：“會萬物以成己者，其惟聖人乎！”深有所感，作《參同契》，建立了本派的基本思想。
在思想上，它與牛頭宗相近。 洪州宗，又稱洪州禪，與石頭宗並列為唐代禪宗兩大派系之壹，由六祖惠能門下分出。始於南嶽懷讓禪師，但它的實際建立者，為洪州道壹法師。下開臨濟、溈仰二宗。
洪州宗重視機鋒，以作風犀利聞名，常以棒喝來接引學人。 希運禪師也提倡無心，“無心者，無壹切心也。如如之體，內如木石，不動不搖；外如虛空，不塞不礙。無方所，無相貌，無得失。”又說：“但能無心，便是究竟”。希運繼承了馬祖道壹“即心即佛”的思想，力倡“心即是佛”之說。“性即是心，心即是佛，佛即是法”。他從這壹思想出發，主張“以心印心，心心不異”，後世故有 “心心相印”壹說。
臨濟義玄主張“以心印心，心心不異”，後世有 “心心相印”壹說。臨濟義玄上承曹溪六祖惠能，歷南嶽懷讓、馬祖道壹、百丈懷海、黃蘗希運的禪法，以其機鋒淩厲，棒喝峻烈的禪風聞名於世。現存《臨濟錄》和《祖堂集》卷十九、《景德傳燈錄》卷十二等記載了他的生平事跡和禪法。
臨濟宗傳至石霜楚圓（986年－1039年）門下，又分出楊岐派、黃龍派。楊岐派開宗者為方會，因住楊岐山（在今江西萍鄉北）而得名。黃龍派開宗者為慧南（1002年－1069年），因其住黃龍山（在今江西南昌）而得名。慧南初學雲門宗，後從臨濟宗。
在南宋時，因為楊岐派傳人大慧宗杲的影響力，使得臨濟宗壹支獨秀，成為禪宗與漢傳佛教最具代表性的宗派。
1187年，日僧明庵榮西將黃龍派引入日本，使臨濟宗在日本得到極大發展。1246年中國僧人蘭溪道隆東渡日本，又傳去楊岐派禪法。
日本鐮倉時代禪宗24派中，有20派出於楊岐派系。20世紀80年代，日本臨濟宗信徒逾500萬人。 唐代著名禪僧，菏澤宗之祖。襄陽（湖北襄陽）人，俗姓高。幼學五經、老莊、諸史，後投國昌寺顥元出家。諷誦群經，易如反掌。年十三，參謁六祖惠能。惠能示寂後，參訪四方，跋涉千裏。開元八年（720）奉敕配住南陽龍興寺，大揚禪法，人稱南陽和尚。六祖入滅後二十年間，曹溪之頓旨沈廢，兩京之間皆宗神秀，由普寂等續樹法幢。師初至洛陽，欲振六祖之風，乃於開元二十年（732）設無遮大會於河南滑臺大雲寺，與山東崇遠論戰。指斥神秀壹門「師承是傍，法門是漸」，欲確立南宗惠能系之正統傳承與宗旨。並於天寶四年（745）著「顯宗記」，定南北頓漸兩門，即以南能為頓宗，北秀為漸教，「南頓北漸」之名由是而起，竭力攻擊神秀之漸門，於是南宗日盛而北宗大衰。天寶十二年，師因禦史盧奕誣奏，奉敕黜離洛陽荷澤寺，遷住弋陽（江西）、武當（湖北）等地。翌年轉住襄陽，再轉住荊州開元寺般若院。 安史之亂起，兩京板蕩，時大府各置戒壇度僧，聚香水錢，以充軍需。請師主壇度之事，所獲財帛悉充軍需。亂平後，肅宗詔入宮內供養，並建造禪宇於荷澤寺中，詔請住之，故世稱荷澤大師。師在荷澤寺仍闡揚六祖之宗風。上元元年入寂，世壽九十三，另壹說乾元元年（758）示寂，世壽七十五。敕諡「真宗大師」。貞元十二年（796）皇太子集諸禪師，楷定禪門之宗旨，遂以師為禪宗第七祖，敕碑置神龍寺。其法流稱荷澤宗，門下英才甚多，有無名、法如等。〔六祖大師法寶壇經、圓覺經大疏鈔卷三下、宋高僧傳卷八、景德傳燈錄卷五、荷澤大師神會傳（胡適之）〕