長江，橫貫中華大地，日夜奔騰不息，迄今大約有兩億多歲了。它同黃河壹樣，同是中華民族的搖籃，中國古文化的發祥地。早在舊石器時代，中華民族的祖先就在長江流域勞動生息，在雲南元謀發現的元謀猿人是迄今為止中國發現最早的屬於“猿人”階段的人類化石，距今已有170萬年左右的歷史，是長江流域人類活動悠久歷史的有力證明。考古學家在長江上下遊，還發現不少地方仍留下中華民族童年的遺跡。如在長江上、中遊地區，就有雲南“麗江人”、四川“資陽人”、湖北“長陽人”的化石和石器。這些屬於舊石器時代中、晚期的人類遺跡，距今亦有十幾萬年至壹萬多年了。70年代發現的江西清江美城和湖北黃陂盤龍城兩處商代遺址，證實了這裏至少在3000年以前已經發展了和黃河流域的中原地區基本相同的文化。在距今4000至6000年間，長江中遊地區的原始人已經過著以稻作農業為主、漁獵為輔的定居生活，創造出較高水平的原始社會文化。
在長江下遊地區，同樣有許多文化遺址。諸如，6000年前的馬家浜文化，5000年前的崧澤文化，4000年前的良諸文化等。南宋以後，長江流域更成為全國經濟的重心。
長江、數千年來以自己甘美的乳汁孕育了無數傑出的英才，陶冶了許許多多各領風騷的文壇巨匠，在中國文學發展史上占盡了風流。春秋時期的莊周和屈原，他們都是荊楚文化的肥沃土壤培育出來的。莊周的《莊子》和屈原的《離騷》合稱“莊騷”，開創了南方文化浪漫主義的先河，對後世產生了深遠的影響。東晉的陶淵明，唐代的李白，宋時的蘇軾，等等，也都是長江造就出來的。李白壹生的足跡遍及長江上、中、下遊，他壹生寫下了苦幹首歌詠長江景色的佳作，如：
遠渡荊門外，來從楚國遊。
山隨平野盡，江入大荒流。
月下飛天鏡，雲生結海樓。
仍憐故鄉水，萬裏送行舟。
長江流域又是歷代宗教昌盛的地區。歷代興建的廟宇建築和佛像雕塑，遍及大江上下，雲南雞足山，四川峨眉山，安徽九華山，是中國著名的佛教聖地；四川青城山，湖北武當山，則是道教聖地。金璧輝煌的寺觀，重檐飛閣的殿宇，高聳於巍峨秀麗的高山峻嶺之上，古木林海之間。下遊地區的寺院也很多。唐代著名詩人杜牧的詩描述了六朝古都南京地區寺院之盛：
千裏鶯啼綠映紅，水村山廓灑旗風
南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中
隨著時光的流逝，歷代興建的寺廟，幾經興衰，至今仍保留壹部分。近年來，有的經過重修，煥然壹新，蘇州的寒山寺，杭州的靈隱寺，裝金彩塑的大佛，依然展現它昔日的風姿。唐代修鑿的中國最大的石佛——四川樂山大佛，迄今依然，端坐在臨江的淩雲山上。
遼闊的長江流域，資源極為豐富，物華天寶，得天獨厚，自古以來是中國最重要的農業經濟區。這裏地形多種多樣，有高山，有丘陵，亦有平原和湖泊。流域內有3.7億畝肥沃的耕地，占全國總耕地的1/4。糧食產量約占全國總產量40％，棉花產量占全國產量的1/3。
多少世紀以來，人們壹直贊譽長江流域的四川盆地是“天府之國”，兩湖地區是“漁米之鄉”，太湖地區是“人間天堂”。
長江廣闊的江河湖沼水面是中國的天然魚倉，這裏的淡水魚產量占全國2/3。流域內地下寶藏豐富，種類很多，品位又高，如：銅、鋁、鋅、銻、鎢、鈷、錫、磷、鐵、錳、鉛、煤、石油、井鹽……應有盡有。大江上下，還有許多重要工業基地和美麗城市。長江像壹根銀線串珍珠，把幹支流上幾十個名城重鎮，緊密連結在壹起。今日長江，以上海為中心的長江三角洲經濟區，武漢為中心的華中經濟區和重慶為中心的西南經濟區為依托，橫貫東西帶動南北，正在形成為中國國民經濟走向世界先進行列的戰略基地。
萬裏長江，壯麗富饒。但是，在中華民族的史冊上，長江流域也記載了許多苦難的歷史。
在漫長的歲月裏，由於歷代封建王朝的統治，長江也曾給沿岸人民帶來了無數災難。據記載，從漢代至清代2000年間，長江中下遊***發生較大洪災200多次，平均年10年壹次，中小洪災則難以數計。到了近代，增加到3～5年壹次。國民黨統治期間，幾乎年年鬧災。1931年大水，武漢市區行船百日，江漢平原14.5萬人淹死；1935年再次大水，又奪去了14.2萬人生命。解放以後，黨和政府加強了專門治理長江流域的管理機構和流域各省、市、自治區的水利部門，大力興修水利，開始了億萬人民征服長江的新紀元。
壹、發達的稻作農業是長江流域古代文明產生的基礎
環顧世界，所有古代文明都是在谷物農業發達到壹定階段的基礎上發生的。例如西亞地區的古代文明，是在以小麥、大麥種植和綿羊、山羊的伺養的經濟基礎，發達到壹定階段以後產生的。埃及文明和印度河文明也是受到西亞的以小麥為主的旱地農業的影響，分別在尼羅河和印度河發展到壹定程度以後產生的。中美州的古代文明是以玉米為主的谷物農業發展到壹定階段以後，在那個基礎上產生的。中國的黃河流域的文明，則是在以小米的種植為主的旱地農業的基礎上發生起來的。這個小米包括粟和黍。最早的幾個文明都是在谷物農業這個基礎上產生的。為什麽是這樣？為什麽在采集、狩獵經濟的基礎上不能產生文明？為什麽以畜牧業為主的經濟基礎（後面當然也有這樣的文明）發生的很晚？我想，可能有這樣壹些原因。因為農業的產生本身是壹個復雜的文化系統，它需要對賴以種植的谷物做長期觀察（在野生階段就采集食用），對這些谷物有壹些認識。壹個是可食性的認識，壹個是耐儲藏的特性的認識。這就區別於薯芋等的栽培。至於薯芋的栽培問題，在考古學上很難證明，完全是壹個設想，而且無法儲藏，也看不出對文明的起源有什麽影響。而種植谷物，對土壤要有認識。對土壤的肥力要有認識，對水溫有所認識，對季節有所認識，既然要栽培農作物，還要制造相應的農具。種植的農具，收獲的農具，加工谷物的農具，然後，谷類食物做飯吃時，還得有炊具。這套東西整個構成壹個文化系統。谷類的生長期，壹年壹個輪回，它的周期起碼是以年為單位的。這與采集經濟、狩獵經濟完全不是壹回事，不可能是壹種短期行為，必須有壹定的計劃。這樣就使文化本身復雜化。有積攢，有經驗的積累；同時要從事農業生產，還必須要有壹定的人群，有比較大的集體，單個人很難去從事農業生產；還必須定居。所以，我們看到農業村落遠遠比那些以狩獵采集為生的村落大得多，堆積厚得多，也就是穩定得多。這樣壹個比較長的時間穩定聚居在壹個地方，而且是有壹個比較大的人群，他們相互之間會不斷交流經驗，加速了文化的積累，從而也加速了文化的發展。所以，以農業為基礎，以谷類作物農業（不是壹般的種植的農業）為基礎產生了幾個古代文明。這種說法是好多人類學家，考古學家所總結出來的。
現在的谷類作物裏面，最主要的是兩種，壹種是小麥，壹種是大米。在大米這種谷類作物農業的基礎上產生過文明嗎？過去是問號，要尋求答案主要有兩個地區。壹個是印度的恒河流域，壹個是中國的長江流域。長江流域現在是全世界稻米產量最多的地方，也是人口最集中的地方。那麽在長江流域有沒有自身產生文明的土壤？還是說只有等中原文明傳播到長江流域，或者說影響到長江流域，之後才產生了文明？這是擺在考古學者，歷史學者面前的壹個問題。由於前些年在長江流域很多從新石器時代到青銅時代的壹系列文化的重要發現，所以大家覺得這個問題值深思。恐怕在看待中國文明發展時，不能僅僅是中原中心論，這個文明的發生，如果從多源的角度來考慮，可能更符合事實。那個多源裏，當然包括長江流域。我個人覺得，稻作農業對文明產生的作用，絕對不可低估，它同旱地農業相比，更有優勢，而不是更差。因為稻作農業，基本上是水田農業。水田農業要求把田塊弄平，如果不平，高的地方沒水，低的地方稻苗被淹，旱地農業地不平也可以種植。水田則不行，而且搞平田塊後還得在周圍築田埂，用來關水，水不流掉，天旱時，還得想法找水灌溉，雨澇時，還得想法排水，還得有排灌系統。由於水田必須要有灌溉，這種灌溉實際上也帶來了壹些肥力，自肥的效果比旱地要好。壹塊旱地，種植作物若幹年，又不加人工施肥，肥力減得很快。所以就必須輪種。《詩經》裏不是講到“菑、新、畬”嗎？要輪種，否則產量則要降低。而水田，長江流域的水田，種了幾千年，現在還非常高產，袁隆平院士得了大獎，也就是在這塊土壤上做出來的，而且還能不斷的高產。由於是這樣，這個農田，投入了那麽多人力，農民壹般不會輕易舍去。所以，水田農業的農民，更加固定在土地上，就是穩定性更大。當然不排除有壹些文化上的交流。這樣更有利於文化的積累。由於對土地的加工，需要更加精細。這樣就養成壹種素養 ，就是使這些農人註意精耕細作，事情搞得很細。這種素養帶到壹些手工業上，就會使壹些手工業制品做得非常精巧。我們只要稍微註意壹下，從新石器時代開始，比較壹下，如南方的良渚文化、屈家嶺文化，他們制做的陶器、玉器與北方同時代的新石器文化比。大不壹樣，我們在內蒙古地區看到的，陶器很大，陶窯也很大，很有氣派，但質地很粗；而南方的器物制做精巧。幾千年就形成了壹個傳統，這個傳統與水土有關系。在壹定的水土基礎上產生壹種經濟，然後在這個經濟的基礎上產生壹種文化。這種文化就形成了壹種傳統。所以稻作農業發展到壹定時期，在它的基礎上完全有條件產生文明。這個文明，包括物質文明，也包括精神文明。這些年在長江流域發現的如良渚文化、石家河文化的許多遺存，大家都很關註，在討論文明起源時候，都提到這些文化，這些文化中並沒有青銅器，只有比較發達的稻作農業，比較發達的手工業，如制造玉器、絲綢等。
但誰也不否認，它是在走向文明階段上的壹個重大成就，只不過是對它究竟是否已經進入文明了，還是只走到文明的門檻上，有不同的看法。所以說，稻作農業是可以在它發展到壹定階段以後產生文明的。
二 長江流域發生文明的三個中心
長江流域有三個文明起源的中心。壹是長江中遊，這裏是目前所知稻作農業最早發生的地區。從湖南玉蟾巖到江西的萬年仙人洞，吊桶環，壹萬多年前就有稻作農業的萌芽了，後來到彭頭山文化、城背溪文化 ，稻作農業已經相當發達了，經過大溪文化 、屈家嶺文化、石家河文化，發展水平就更高了。到屈家嶺文化階段，出現了壹系列城址，壹些手工業也已相當發達，就已經出現文明的曙光了，這些文化構成壹個系統，以後的楚文化與這些文化暫時連不上，中間有缺環。但是它的深層的背景，還是在這些文化的基礎上。不管楚人的王室是從中原或是從其它地方過去的，但做為壹個文化的整體，應該是在這個基礎上產生的。這應當沒有問題，這是壹個重要的中心。
二是長江下遊。這裏從馬家濱文化、崧澤文化到良渚文化，發展系統非常清楚。至於馬家濱文化以前的文化，目前正在探索，但是從這些文化看來，已構成壹個系統。以後發展到馬橋文化，馬橋文化不管受別的地區的影響多大，也應是在良渚文化的基礎上發展起來的，盡管中間還有缺環。以後發展到吳越文化。所以長江下遊地區也很清楚，它是壹個自成系統的文化發展中心，以後成為壹個文明起源的中心。
三是長江上遊地區。主要是四川壹帶，過去這裏的新石器文化不清楚，最近在成都平原以寶墩村為代表的壹系列城址被發現，知道在相當於新石器時代的末期，那裏的文化水平已經發展的很高了。接著產生了三星堆文化，最後就是巴蜀文化。所以，這個系統也是很清楚的。
這幾個系統的文化，是不是從黃河流域或中原地區傳過去的呢？完全看不出來，答案應該是否定的。但是有影響有交流。所以我覺得，這幾個文化中心和這幾個地區走向文明的過程，應該說基本上是獨立的，不是從外面傳過去的。也就是說，在這裏也產過原生文明 。但這幾個中心之間也還有些亞中心。如江西，安徽壹帶，跟長江中遊的不完全壹樣，跟長江下遊的也不完全是壹回事。跟中遊、下遊地區比，沒有那麽高的水平。所以認為它們是亞中心。這樣，在長江流域的這些文化的本來面目逐漸被揭示出來了。但這些文明中心，我們怎麽看，它與黃河流域的文明是什麽關系呢？近些年，有的學者提出長江文明的概念，這個概念能否成立？有人相對來講叫黃河文明，這個概念能否成立？我覺得，我們最近壹些年，對中國文明起源探索的重大成果就是，中國文明的起源是多源的，同時又是壹體的。多源的中心相互之間有很密切的關系。過去張光直用壹個相互作用圈的概念來概括這種情況，費孝通先生從民族學的角度來講，認為中國的文化是多元壹體的。 既是多元的，又是壹體的。我覺得他們都很貼切地概括了中國文明的起源和發展的態勢。到現在， 我們還不是壹個以漢族為主體的有56個民族的，既是多元又是統壹的這麽個民族、這麽個文化嗎？
那麽，我為什麽不同意叫長江文明呢？原因就是，既然叫長江文明，它壹定是有壹個可以概括出長江文明有哪幾個特點，它與黃河文明或別的文明有什麽不同。我們比較壹下。如長江下遊地區幾個早期的文化吧，馬家濱、崧澤、良渚文化也好，與長江中遊的文化，如大溪文化、屈家嶺文化、石家河文化相比，當然有不少關系，但這個關系密切的程度遠不如它與山東的北辛文化和大汶口文化的關系密切。至於長江中遊的大溪文化等，與成都平原地區的以寶墩文化為代表的文化的關系，也遠不如這些文化與河南地區的仰韶文化和中原龍山文化的關系密切。所以，這樣劃壹個圈，將關系不密切的劃在壹個整體，而將關系密切的又劃開，顯然說不通。從這個意義上講，我覺得不存在長江文明這個概念。只有長江地區的文明，長江流域的文明，長江流域的多個文明。從另壹個角度來看，無論長江流域、黃河流域，這些文明又是壹個整體，就是多元壹體。這個整體可以從很多方面看出來。如我們講商周時期的很多玉器，玉器上的玉琮、玉璧、玉璜等很多，不是說良渚很發達嗎？中國早期的玉器中心有兩個，壹個是紅山文化，壹個是良渚文化（良渚文化前也有壹些，但沒良渚文化發達）商周玉器主要不是繼承紅山文化的，在黃河流域，山東有壹些玉器，但不多，中原地區很少有玉器。盡管是究竟怎麽受良渚文化影響的，路線不清，時間也不銜接，但良渚的玉器對商周的玉器，壹定是有相當重要的影響。又比如商周青銅器上的雷紋、饕餮紋，這些紋飾，在良渚文化中就有，但是在黃河流域的龍山文化中，基本不見。還有中國文明中的絲綢，在長江流域發生最早，也最發達，在河姆渡文化中，就有蠶的形象的雕刻，在良渚文化裏，既發現了絹片，也發現了絲帶。良渚文化的大墓，其實有許多絲織品隨葬。但是采集不起來了。所以絲綢也是長江流域的下遊最發達。中國又是瓷國。瓷器在哪裏最先發生呢？還是長江流域，因為與瓷器關系密切的白陶首先在長江流域發生的。然後，最早的所謂的原始青瓷，也是在長江流域發生。到現在，中國瓷器做得最好的瓷窯也在長江流域。
比如漆器，在河姆渡就發現漆器，在良渚文化中有許多漂亮漆器（現在沒有修復起來），這都是中國古代物質文化裏面，最早出現的閃耀著文明光芒的物質文化遺存，最早發生在長江流域。同時，也代表中國文化的特點。
所以，講中國早期文明，不能只講黃河流域，只講中原文明，至少還要講到長江。割裂開來說長江文明、黃河文明都講不通，兩者是多元而又壹體的。從這個意義上講，長江流域在古代中國文明的起源和早期發展中，有著非常重要的地位，起著重要的作用。以前我曾經講過壹個道理，現在不妨再提壹下，就是商周文明有的先生叫做“鼎鬲文化”，翦伯贊先生就這樣認為。商周文化中，鼎鬲兩種器物占重要地位，我們從新石器文化中看，鬲主要發現在黃河流域，鼎主要發生在長江流域。當然商周的擴張主要是由黃河流域向長江流域去的，長江流域成為被征服者，但有意思的是，被征服民族文化中的成份--鼎，後來成為商周的禮器。而鬲原本是自己的東西，反而成為壹般的生活用器。這樣兩者結合起來成為壹個復合的文化。原來有鬲的地方有的無鼎或少有，原來有鼎的地方基本上無鬲，到商周時合流了，成為壹種鼎鬲文化。這件事形象的表明了中國的文化，由多源逐步走向壹體或壹統的過程。
長江世界第三長河
世界第三大河
中國第壹大河