古代紀年基本上有五種方法：
黃帝紀年，是原始社會時期的傳說中的紀年。黃帝二十七年等。
帝王紀年。漢武帝以前是是沒有年號的，所以常用帝王紀年。如秦始皇八年。
年號紀年。壹般來說皇帝登基、重大事件等要改元，定壹個年號，如宋仁宗趙禎改元的壹個年號叫天聖，元年就是1023年，天聖八年就是1030年。
幹支紀年。用“天幹”和“地支”相配來紀年，60年重復壹次。如“甲子年”、“乙醜年”等。
歲星紀年。木星每年行經壹次，用木星所在星次紀年。因木星又稱歲星，被稱為歲星紀年。子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12地支，對應太歲專名，依次是：困敦、赤奮若、攝提格、單閼、執徐、大荒落、敦牂、協洽、涒灘、作噩、閹茂、大淵獻。對甲 、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸10天幹，對應太歲專名，依次是：閼逢、旃蒙、柔兆、強圉、著雍 、屠維 、上章、重光、玄黓、昭陽。如甲寅年可寫為閼逢攝提格，依次類推。（歲名在不同的古書中有不同的寫法。）
第個皇帝即位，必用年號。此後，根據需要可改年號，也可不改。年號的確定，主要由皇帝本人、皇太後（或太皇太後）及顧命大臣議定。年號，被認為是中國古代帝王們的正統標誌，代表政權的合法性，稱為“奉正朔”。壹般來講，皇帝登基要改元，以次年為所改年號的元年。但有的皇帝壹生改元數次，如漢武帝和武則天等。每次改元都有所示，如公元696年武則天到嵩山封禪，改元為：“萬歲登封”。壹般來講，改元用字至少2字，多達4字，詞語必用吉祥如意語。至明清兩代，每壹皇帝只用壹個年號，如萬歷、乾隆等。