英國人斯坦於1907年來到敦煌，用14枚馬蹄銀騙走了24箱遺書、畫和5箱其他文物。1908年，法國漢學家伯裏奧特來到莫高窟，騙取了6000多份手稿和200多件古代佛教繪畫、帛書等大量錢財。伯希和還在464號洞穴中發現了壹批元代回鶻遺書。當時，他帶領壹支探險隊在中國新疆進行考古發掘。當他看到長庚將軍送給他的壹卷佛經是唐代寫的，他迫不及待地詢問出處，並於1908年3月到達敦煌。伯希和是壹位知識淵博的漢學家。他憑借深厚的國學知識和豐富的考古知識，查遍了藏經洞內的所有遺書。他自己說:“我敢說，山洞裏沒有壹件東西是在沒有書的其余部分的情況下被丟棄的。”有壹張佩利奧特從藏經洞偷遺書的自拍照:他蹲在洞裏，面對堆積如山的經書，在蠟燭下壹頁壹頁地翻看...他在藏經洞待了三個星期，“不僅摸了每壹份手稿，還翻看了每壹張紙”。他精通中文和中國歷史，這使他能夠選擇藏經洞的所有精華。所以他偷的經書才是最有價值最本質的。比如幾乎所有關於道家經典的論文都被伯希和偷走了，大概有六七十篇都收藏在巴黎。敦煌遺書最大的價值是保存了很多古代理論和古代筆記。例如，在《論語》中，只有壹種筆記本，即言和註本。在藏經洞中發現了黃侃註解的書，裏面收錄了漢代至魏晉間大家所講的《論語》要點，全部被伯希和盜走。伯希和自己也曾誇口說，他拿的幾乎都是敦煌最值錢的紙。他用65，438+00輛手推車裝滿了更珍貴的經書和6，000多份手稿以及壹些在語言學和考古學方面具有重大價值的卷軸，這些都是斯坦因依靠翻譯而忽視的，他把它們運到了巴黎。在1905，俄羅斯奧布魯切夫，日本橘瑞超，吉川光壹郎，1914，俄羅斯歐登堡，美國沃納等。從莫高窟盜走了大量經文。截至目前，這些文物有3.5萬件流散海外，約占全部文物的三分之二。
1909年8月22日，清政府左承喬蜀南下令陜甘總司令毛將佛經封印在莫高窟。公元1910年，朝廷命新疆巡撫何將敦煌遺書運回北京。押解官傅到京後違抗命令，沒有直接回復署裏。私下裏，他把車隊開進了何壹真的私宅。何、其嶽父李勝鐸、劉、方爾謙在車上看完了全部敦煌遺書，並貪汙盜竊了部分珍寶。8000多卷敦煌遺書被官員截留貪汙，這些儒家官員挑選的文物被貪汙私吞，都是壹級文物。
1964年在莫高窟地宮、1965年莫高窟122窟前、敦煌烽火臺隧道、古墓等遺址出土。遺書總數超過5萬封，其中有4萬多封是用中文寫的。