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關於“楷模”壹詞的由來，北宋人孫奕在其所編著的《履齋示兒編》壹書的卷十三中說：“孔子冢上生楷，周公冢上生模，故後世人以為楷模。”而明人葉盛在《水東日記》中則載：“吳正道，東隅人，明六書，許慎《說文解字》有不足者補之。臨川吳文正公澄問曰：‘楷模二字假借乎？’曰：‘取義也。’曰：‘何以取木為義？’曰：‘昔模木生周公冢上，其葉春青夏赤秋白冬黑，以色得其正也。楷木生孔子冢上，其余枝疏而不屈，以質得其直也。若正與直，可為法則。況在周、孔之冢乎／曰：‘出何書？’曰：‘出淮南王安《草木譜》。’”類似的記載亦見於清人汪灝奉康熙皇帝之命所編撰的《廣群芳譜》及清人金埴所撰的筆記小說《不帶下編》。
楷(jiē)樹是自然界中實有的壹種樹，俗稱“黃連木”，其木質地柔韌，久藏不腐，亦不暴折，雕刻而成的器具玲瓏剔透、木紋如絲而不斷，名曰“楷雕”，是壹種很出名的工藝品。生長在孔子墓上的楷樹傳說為其弟子子貢所植。相傳子貢奔喪回來後，將壹棵楷樹苗栽於其師墓旁，後成大樹。清康熙間子貢所植的楷樹遭雷火焚死，後人遂將枯幹圖像刻於石上，碑名“子貢手植楷”。又於石上建亭存碑，亭名“楷亭”，亭與碑今都完好。但模樹卻很可能是古人假想出來的壹種樹木，因為“模木”之名除在淮南王安的《草木譜》壹書中有記載外，其他古籍及近現代植物學著作中都未見有這壹樹名，而淮南王安所著的《草木譜》壹書除了在上述筆記小說中被提到外，在其他史籍中也未見提及的，故極有可能這本書也是根本就不存在的。
其實，“楷樹”的“楷”(jiē)與“楷模”的“楷”(kǎi)是兩個同形異音異義詞，二者並無意義上的聯系。而“楷模”的“楷”字的本義即為“法式、典範”。如：早在成書於戰國時期的《老子》中就有“能知楷式，是謂玄德”這樣的記載，而《禮記·儒行》中亦曰：“儒有今人與居，古人與稽，今世行之，後世以為楷。”唐代經學家孔穎達疏曰：“楷，法式也。言儒者行事，以為後世楷模法式也。”而“模”字的本義中亦包含有“法式、規範、標準”的意思，如東漢人張衡在其《歸田賦》有句曰：“揮翰墨以奮藻，陳三皇之軌模”，西晉詩人左思的《詠史詩》之八中亦有句雲：“巢林棲壹枝，可為達士模”。
由此看來，“楷模”壹詞的由來與楷樹、模樹是沒有任何關系的，孫奕、吳正道等人所說完全是壹種附會之說