明清時期，書籍在雕版初成以後，刊刻人壹般先用紅色或藍色印刷若幹部，以供校訂改正之用，相當於現代出版印刷中的“校樣”，定稿本再用墨印。《書林清話》載：“其壹色藍印者，如黃記《墨子》十五卷，……此疑初印樣本，取便校正，非以藍印為通行本也。”
由於藍印本是壹部書雕版之後最早的印本，因此就有“初印藍本”之稱。後來作為“著作所根據的底本”意義上的“藍本”壹詞，就是從“初印藍本”引申出來的。
壹國政府或議會正式發表的重要文件或報告，各國依其習慣使用不同顏色的封皮，白色的叫白皮書，藍色的叫藍皮書（如英國政府），還有紅皮書（如西班牙政府）、黃皮書（如法國政府）、綠皮書（如意大利政府）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。
白皮書可能是壹本書，也可能是壹篇文章。白皮書作為壹種官方文件，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。白皮書既可以是系列的，比如，中國國防白皮書自1998年以來就是每兩年壹次；也可能是在某個特定環境下專門發表的，如為駁斥西方國家對中國人權政策的攻擊，我國相繼發表了若幹有關中國人權狀況的白皮書。
此外，有些具有官方性質的年度報告、資料或情況匯總，原來不作為白皮書發表，後為顯示其權威性，擴大影響，也改稱白皮書。比如，由外交部政策研究室編輯、介紹中國壹年外交工作和對外關系情況的《中國外交》壹書，原稱《中國外交概覽》，每年壹本，後改稱《中國外交》，自2004年起則以白皮書相稱。
紅皮書
使用紅皮書的國家主要有西班牙、奧地利、英國、美國、土耳其、前蘇聯等。有的用於官方文件，有的用於非官方文件。西班牙於1965年、1968年先後發表《關於直布羅陀問題的紅皮書》（英文版）。英國早在13世紀就有用於財政方面的紅皮書。
此外，有的國際組織亦使用紅皮書，如《國際電信聯盟紅皮書》。當然最有名、發行量最大的“紅皮書”莫過於六、七十年代的《毛主席語錄》——“紅寶書”。