現在的春節是大年初壹，但在中國古代，農歷大年初壹則被視為新年，古籍、古詩中提到的元旦或元日，都是指農歷的正月初壹。最著名的“爆竹聲中壹歲除，春風送暖入屠蘇；千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”即是宋代王安石寫的《元日》詩。
春節又稱元日、元旦、無正、元辰、元朔、歲旦、歲首、歲朝、新正、首祚、三元或年、過年，為夏歷新年的第壹天。新年在古時最初被稱為歲首。夏商周三代時間不盡相同：夏代歲首在建寅之月，即夏歷壹月（與今相同）；商代歲首在建醜之月，即夏歷十二月；周代歲首在建子之月，即夏歷十壹月。至漢武帝時，頒發《太陽歷》，明確規定以夏歷正月初壹為歲首，從此歷代沿用，直至1911年為止。辛亥革命後，我國開始采用公歷紀年，元旦改為公歷1月1日，夏歷正月初壹便改稱春節。1912年以後，中國人開始過公歷和夏歷兩個新年，作為夏歷新年的春節，由於承載著中華民族源遠流長的年俗文化而備受重視。
古人把立春稱為春節
古籍中早有春節二字，但古代的春節是指立春。夏歷正月間（公歷2月4日前後）的立春節，是春季開始的標誌。壹年之計在於春，古人非常重視立春節，自周代起立春日迎春，是先民必須舉行的盛大節日活動，因此立春又叫春節。周代，天子親率三公九卿去東郊迎春，祈求豐收，回宮後要賞賜群臣，施惠兆民。宋代吳自牧在其《夢粱錄》記載：“立春日,宰臣以下,入朝稱賀。”明清時期，迎春文化更盛：“士庶交相慶賀”，謂之“拜春”。在立春這天，京兆尹和各府衙官員都要穿戴整齊，去東郊的東直門壹裏以外的春場去迎春。這種“拜春”儀式與元旦的“拜年”相似，又稱行春。