在所有的徒徒動物中，北極燕鷗長途跋涉的本領是罕見的。夏季，它們在加拿大的北極圈至美國馬薩諸塞州地區活動，到了冬季，它們將飛到另外壹個極地——南極去越冬。燕鷗的尾巴呈叉形，它的翅膀又窄又長。這對翅膀，在空中飛翔時具有比其它飛鳥大得多的浮力。
每年3月，在南極做客數月之久的北極燕鷗聚成小群，準備北上，進行超長距離的旅行，途中要飛行1.8萬千米左右，返回它們在北極的繁育場所。遠征之前，它們要徹底脫去舊羽，換上嶄新的羽毛。 它們將從南極半島出發，飛往南部非洲，越過高山，再繼續向北穿過整個熱帶區域，沿著西非海岸飛往歐洲大陸，最後飛到北極安家落戶。從南極的夏末出發，飛到北極恰好夏天的開始。 北極燕鷗享受日照的時間之長，沒有其它動物可以與之相比。在完成了地球上所有動物之中最長距離的遷徒之後，它們於5月初在北極安營紮寨，開始壹個新的繁育周期。
人類雖然是萬物之靈，已經造出了非常現代化的飛機，但要在兩極之間往返壹次，也決非易事，它們總是在兩極的夏天中度日，而兩極的夏天太陽總是不落的，所以它們是壹種喜歡生活在光明中的生物。
不僅如此，它們還有非常頑強的生命力。1970年，有人捉到了壹只腿上套環的燕鷗，結果發現，那個環是1936年套上去的。也就是說，這只北極燕鷗至少已經活了34年。由此算來，它在壹生當中至少要飛行150多萬千米。人們對北極燕鷗進行跟蹤研究發現，它們可以活33年以上，20年的壽命很可能是相當普遍的。