佛教創立時，印度已經進入封建領主統治的農奴社會。當時印度傳統的吠陀天啟、普遍犧牲和婆羅門至上三大信仰，以及婆羅門壟斷智慧和代表神權的地位開始動搖，成為眾矢之的。自由思想家中有各種反傳統的薩摩亞思想。
創始人釋迦牟尼，出生於尼泊爾卡皮洛維，是釋迦牟尼人的王子。關於他的生卒年在南北方流傳的佛教中仍有不同的說法，但壹般認為他生活在公元前6至5世紀。少年時，他覺得世事多變，深入思考擺脫人生苦難的方法。
29歲出家。成佛(佛，自由翻譯家)後，在印度恒河流域中部向大眾宣傳自己悟出的道理，信眾越來越多，從而組織宗教團體，形成佛教。他在那加去世，享年80歲。
佛教最初只流行於印度中部的恒河流域。孔雀王朝時期，阿育王視佛教為國教，廣泛修建佛塔，在懸崖和石柱上雕刻法令和教義，從此流傳到南亞次大陸的許多地方。同時派遣教師到周邊國家傳教，東起緬甸，南至斯裏蘭卡，西至敘利亞和埃及，使佛教逐漸成為世界性宗教。
佛教傳播到亞洲各地，大致可以分為兩條路線:先從南方傳入斯裏蘭卡，再從斯裏蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。經帕米爾高原向北傳到中國，再從中國傳到朝鮮、日本、越南等國。
中國佛教派別
有三種系統:漢語、藏語和巴利語。在發展過程中，他們各自形成了壹些流派和宗派。中國佛教主要有天臺宗、三論宗、法香宗、法家宗、凈土宗、禪宗、華嚴宗、密宗。藏傳佛教主要有寧瑪派、噶當派、噶舉派、薩迦派、格魯派。
除此之外，還有幾個小派系，比如:謝燮、覺玉、覺囊、夏祿。其中，格魯派規模最大。八裏佛教主要有潤潤(分為白巴和白孫兩個部落)、白莊、多烈(分為大公丹、蘇特曼、瑞京、緬甸四個部落)和左毅。