保存在地殼中的屬於古地質時代的動植物遺骸、遺骸或有機體所留下的痕跡稱為化石。化石壹詞來自拉丁語fossilis，意思是挖掘。化石是古生物學的主要研究對象，為研究地質時期動植物的生活史提供了依據。化石早在中國古籍中就有記載，如春秋時期的紀然和三國時期的武進都提到了山西產的龍骨。龍骨是古代脊椎動物骨骼和牙齒的化石。《山海經》也記載了石魚（即魚化石）。南朝齊梁時期的陶弘景記載了中世紀琥珀中的昆蟲。宋代沈括對螺蚌化石的起源和魚類化石的杜灣有著正確的認識。迄今為止，發現的最早的細菌化石是35億年前澳大利亞瓦朗納群的絲狀細菌。
所謂化石，是指地質和歷史時期保存在地層中的古生物遺骸、活的遺骸和生物成因的殘余有機分子。通過自然的作用，地層中保存的古生物遺骸、遺跡和遺跡。由生物殘骸形成的化石稱為遺跡化石。它保持了有機體的原始形狀和結構。壹般來說，它是由植物的莖葉、貝殼、動物的骨頭和牙齒中填充礦物質形成的。然而，由於特殊的保存條件，仍有壹些完整的遺骸沒有被改變，比如永久凍土中的猛獁象和琥珀中的昆蟲。在西伯利亞北極圈的凍土中，10萬多年前發現了幾十只完整的蝗蟲猛獁象。它們的皮毛直立，骨頭相連，肉鮮嫩，嘴裏叼著草不吞咽，胃裏沒有可消化的食物。他們還活了下來，好像他們剛剛死去。挖掘出來後，隊員們還品嘗了猛獁肉，肉很香。
撫順煤層已開采出大量琥珀。在琥珀中可以看到壹些昆蟲，如蒼蠅和蚊子。它們都是四千萬年前的生物。動物糞便、卵子，原始使用石器形成的化石，稱為遺跡化石。比如恐龍蛋化石。遺跡化石是由動物的腳印和昆蟲的攀爬形成的化石。比如恐龍的腳印。化石是古生物學的研究對象。地層中各種生物的化石以壹定的順序出現，是生物進化最可靠的證據之壹。化石對地質學、地理學、天文學等學科的研究也具有重要意義。
地層中保存的遺骸、遺物或古生物遺骸，埋藏在地下，在自然作用下發生變化，是保持遺骸原物、形狀、結構或印痕的鈣化、碳化、矽化、礦化物。通過研究化石，我們可以了解生物的發展，確定地層的年齡。艾青的詩《魚化石》，盯著化石，傻子也學到壹課，沒有運動，就沒有生命。