南宋時浙東學派中以呂祖謙為首的金華學派提倡經世致用，主張治經史以致用，反對當時的理學家奢談心性命理的空疏之學。但金華學派對朱陸理學的爭執卻采取了調和折衷的態度。而薛季宣、陳傅良、葉適為代表的永嘉學派和以陳亮為代表的永康學派，把經世致用之學與功利之學結合起來，對理學的空談，作了猛烈的批評。
明末清初，經世致用之學大興，形成了壹股有影響的社會思潮。代表人物有顧炎武、黃宗羲、王夫之、李颙、顏元、李塨、王源等等。清初學者在總結明亡經驗教訓的基礎上，深感明季學風的空疏不實，對國家、民族造成了極大的災難，“書生徒講義理，不揣時勢，未有不誤人國家者”。他們要求學術反虛就實，提倡經世致用的真學問和“以實為宗”的新學風。他們學風的特點是：務當世之務，康濟時艱，反對脫離社會實際；勇於任事，不務空談，“生存壹日當為民辦事壹日”；致力於創新，絕不蹈襲古人；實事求是，註重調查研究。他們的研究範圍，幾乎涉及社會問題的壹切方面，包括政治、經濟、軍事、國家、民族、法律、邊疆、地理、人情、風俗、自然科學等等，“事關民生國命者，必窮源溯本，討論其所以然”。他們以社會問題為中心，在救世濟時的思想指導下，提出了解決當前社會問題的各種方案：①政治上，猛烈地批判封建專制制度，揭露封建專制君主的罪惡，並提出了壹些帶有初步民主啟蒙因素的主張，如黃宗羲“公其是非於學校”、顧炎武“庶民幹政”的主張。②經濟上，針對封建的土地兼並，提出了各種解決土地問題的辦法。這些辦法都貫串著“均田”的精神。他們提出的“均田”雖與農民起義提出的“均田”有根本不同，但表現出對農民問題的關心和同情。③教育上，他們激烈地批判束縛思想的科舉制和八股時文，註重學校教育，要求培養出真正有學問有實際能力的有用人才。④哲學上，他們各有所宗，各有所創，呈現出思想活躍的局面。
清末，封建的清政府腐敗無能，帝國主義的侵略日益加深，國家面臨著生死存亡的嚴重局面。在這種情況下，經世致用之學，再度興起。其代表人物是魏源、龔自珍以及稍後的康有為。他們以今文經學為主幹，繼承和發展了明末清初的經世致用精神，借經書的所謂“微言大義”發揮自己社會改革的主張。在救亡圖存的旗幟下，揭開了歷史的新篇章。
出自儒家的“經世致用”之學從先秦至清
近代常用於清末的歷史背景下.屬於壹種主張,或者價值觀.當時的清王朝積貧積弱,外夷入侵,要何去何從有大致兩派,壹派堅持舊的傳統,抵抗便宜好用的洋貨,痛恨洋務派,卻無法抵抗洋貨的蔓延.另壹派屬於洋務派,即所謂"新派",講究"師夷長技以制夷",要學習西方的先進的東西,包括技術,經營模式,科學文教等等.洋務派的觀點就是要"經世致用",要實際操作,學習新的有用的東西,不管是否顛覆傳統,反正要實際.
格物致知是中國古代儒家思想中的壹個重要概念，源於《禮記?大學》八目—格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下—所論述的『欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而後知至，知至而後意誠』此段。但《大學》文中只有此段提及「格物致知」，卻未在其後作出任何解釋，也未有任何先秦古籍使用過「格物」與「致知」這兩個詞匯而可供參照意涵，遂使「格物致知」的真正意義成為儒學思想的難解之謎。