字曼倩，平原厭次（今山東德州陵縣）人。性詼諧幽默，善辭賦，武帝時大臣、文學家。 武帝即位初年，征召天下賢良方正和有文學才能的人。各地士人、儒生紛紛上書應聘。東方朔也給漢武帝上書，上書用了三千片竹簡，兩個人才扛得起，武帝讀了二個月才讀完。在自我推薦書中，他說：「我東方朔少年時就失去了父母，依靠兄嫂的扶養長大成人。我十三歲才讀書，勤學刻苦，三個冬天讀的文史書籍已夠用了。十五歲學擊劍，十六歲學《詩》，《書》，讀了二十二萬字。十九歲學孫吳兵法和戰陣的擺布，懂得各種兵器的用法，以及作戰時士兵進退的鉦鼓。這方面的書也讀了二十二萬字，總***四十四萬字。我欽佩子路的豪言。如今我已二十二歲，身高九尺三寸。雙目炯炯有神，像明亮的珠子，牙齒潔白整齊得像編排的貝殼，勇敢像孟責，敏捷像慶忌，廉儉像鮑叔，信義像尾生。我就是這樣的人，夠得上做天子的大臣吧！臣朔冒了死罪，再拜向上奏告。」 武帝讀了東方朔自許自誇的推薦書，贊賞他的氣概，命令他待詔在公車署中，俸綠不多，也得不到武帝的召見。 過了壹段時間，他不滿意目前的處境。壹天出遊都中，見到壹個侏儒，恐嚇他道：「妳的死期要到了！」那侏儒問他為何，他說：「像妳這樣矮小的人，活在世上無益，妳力不能耕作，也不能做官治理百姓，更不要說拿兵器到前方去作戰。像妳這樣的人，無益於國家，只是活在世上糟蹋糧食，所以如今皇上壹律要殺掉妳們。」侏儒聽後大哭起來。東方朔對他說：「妳暫時不要哭，皇上就要來了，他來了妳去叩頭謝罪。」壹會兒，武帝乘輦經過，侏儒號泣叩首。武帝問：「為何哭！」侏儒說：「東方朔說皇上對我們這些矮小的人都要殺掉！」武帝問東方朔為什麽要如此說。東方朔回答道：「臣朔活著要說，死了也要說這些話。那矮子身長只有三尺多，壹袋米的俸祿，錢二百四十。我身高九尺多，卻也只拿到壹袋米的俸祿，錢二百四十。那矮子飽得要死，我餓得發慌。陛下廣求人才，您認為我講的話對的，是個人才，就重用我；不是人才，也就罷退我，不要讓我在這裏浪費糧食。」皇上聽了哈哈大笑，任命他為待詔金馬門，這樣見到皇帝的機會就多了些。 壹天武帝在宮裏玩耍，把壹只壁虎放在盂盆下要大臣們猜是何物。大臣們都猜不出。東方朔上前猜道：「它是龍吧，沒有角；是蛇，卻有腳，它跂跂脈脈地會在墻壁上爬行，這不是壁虎，就是四腳蛇！」皇上說「是的」，便賜給他十疋緞子。接連又叫他猜，他都能猜中，得到很多的賞賜。 武帝身旁的寵優郭舍人有些不服氣，把壹個長有菌芝的樹葉放在盂盆下讓他猜，如猜出他甘願受笞壹百。東方朔說：「生的肉叫膾，較的肉叫脯；生在樹上寄生的東西叫芝菌，盂盆下就是這個東西。」壹聽東方朔又猜對了，漢武帝叫人打郭舍人壹百下。郭舍人被打得哇哇直叫。東方朔又說：「咄！口上沒有毛，聲音謷謷叫，屁股翹得半天高。」郭舍人怒道：「東方朔膽敢譏笑皇帝身旁的近臣，罪當棄市。」武帝問東方朔：「為何要笑他？」東方朔說：「臣並未笑他，只是與他作個謎語罷了！」武帝說：「謎語是怎麽說的？」東方朔說：「那口上沒有毛的，是狗洞，聲音謷謷是烏在哺他的小烏，屁股翹得很高的，是仙鶴低頭在啄食。」郭舍人仍不服氣，說道：「我要再問他壹個謎語，他如果猜不出也應受打。」接著他用諧音作壹謎：「令壺齟，老柏塗，伊優亞，狋吽牙。這是什麽？」東方朔想了壹會兒說：「令，就是命令。壺，是盛東西的器具；齟，是牙齒長得不整齊；老，是人們對他的敬重；柏，就是鬼廷；塗，是慢慢浸濕的路；伊優亞，是說話不定；狋吽牙，是兩只狗在爭鬥。」凡是郭舍人出的謎語，沒有能難倒他的，大臣們對東方朔的思路敏捷，幽默風趣都很驚訝，漢武帝也非常喜歡他，任他為常侍郎。 壹天，大伏酷暑，武帝下詔官員到宮裏來領肉。等了好久，分肉的官員還未來，東方朔就自己拔出劍割了壹大塊肉，並對同僚們說：「大伏天，肉容易腐爛，大家快快拿回去吧！」第二天，武帝對東方朔說：「昨天賜肉，妳為何不等詔書下來，擅自割肉歸家，這是為什麽？妳要自作批評！」東方朔說：「朔來！朔來！受賜不等詔書下來，為何這樣的無禮！拔劍割肉，為何這樣勇敢！割得不多，為何如此廉儉！帶回家給細君（妻妾），又為何表現得如此的仁愛！」漢武帝聽後說：「要妳自作批評，倒是表揚起自己了！」又賞賜給他酒壹石，肉壹百斤。他都拿回家去孝敬老婆。 武帝喜歡微服出巡，恣意遊獵。常率衛隊西到黃山，南到長楊宮，西至宜春宮。壹路上帶了壹幫武騎浩浩蕩蕩，他們騎馬射鹿，追逐狐兔，甚至空手格鬥熊羆，在遊獵過程中，馬隊踐踏莊稼，百姓怨聲載道。有人建議武帝搞壹個皇家苑囿。武帝命吾丘壽王等人設計，南至阿房宮，東至盭厔，西至宜春宮的壹大片土地內圍造上林苑，專供武帝遊獵、休憩。要用這麽大的壹片土地築造苑囿，東方朔上書力勸武帝。他說：「如築造這樣的苑囿，破壞了陂池水澤的環境。侵占了百姓膏腴的土地。這上對國家無用，下對百姓無利。這是第壹個不能造的理由。其次，它破壞了百姓的冢墓，拆黎民的室廬，使百姓死無所葬，生無所居。其三，造這樣的苑囿，用馬東西跑著，用車南北走著，還要挖深溝大渠，這是勞民傷財的事，以陛下壹日之樂，來損害皇上無上的聖名，這是萬萬不可的。」東方朔的諫阻上林苑書寫得真切感人，武帝讀罷奏疏後，任東方朔為太中大夫，給事中，賜黃金百斤。然而武帝仍按吾丘壽王所上奏的那樣，建造了上林苑。 隆慮公主的兒子昭平君是個驕奢淫逸的公子哥兒，娶了武帝的女兒夷安公主。其母怕自己死後，兒子闖禍犯罪，於是預先拿出黃金千斤、錢千萬給政府，贖他的死罪。隆慮公主去世後，兒子果然日益霸道，壹天酒後殺了夷安公主身旁的仆人，被拘系在內官那裏。因為他是皇親國戚，不能隨便懲處，廷尉於是把他交給武帝處置。武帝身旁的大臣都為他求情，說「他母親已為他出了壹筆錢，贖了他的死罪，陛下也答應過」。武帝說：「我那可憐的妹妹，年紀很大了才有這個兒子，生前還托付給我。」說看流下了眼淚。過了壹會兒，他擦幹了眼淚，又說：「法律是先帝制訂的，如果是妹妹的關系破壞了先帝的規矩，我有何臉面進高帝的宗廟呢！如何去下對黎民百姓呢？」於是核準了對他外甥的懲處，同時武帝又悲傷地哭了起來。這時東方朔上前高高舉起酒杯獻酒道：「臣聽說聖王為政，賞賜不避仇家，誅罰不分骨肉，如今您陛下遵循古訓，所以四海之內兆民百姓都能各得其宜，這是天下的榮幸。今天，我捧了這杯酒，為皇上敬酒，冒著死罪，再拜萬歲、萬萬歲！」武帝對他說：「古書上講『該說話的時候才說話，這樣人們才不會討厭他』，今天的情景，是妳應該上壽酒的時候嗎？」東方朔說：「臣聽說快樂過度了，陽氣要溢滿；悲哀過度了，陰氣要減損。陰陽變了，心氣就要動；心氣既動，精神澳散，邪氣乘虛而入，能夠消憂解愁的最好是酒。所以我奉上壽酒，壹來表明陛下公正無私，二來要解除妳的悲哀。我不知忌諱，真是罪該萬死！」這時東方朔已喝得酪盯大醉，在殿上小便，大臣們彈幼他「大不敬」罪，被下詔罷官，貶為庶人。後待詔在宦者署中，因對策有功，任中郎，賜帛百匹。 武帝的姑媽館陶公主，亦叫竇太主，其夫堂邑侯陳平去世後，守寡多年，已五十多歲。壹個賣珠寶的女子經常到她家去，還帶了個十三歲的兒子董偃。董偃長得很漂亮，竇太主就把他留在身旁，教他禦射術數。到了十八歲他已是個儀表堂堂的英俊少年。他與竇太主出則執轡，入則侍側，關系非同壹般，整個京師都知道他與竇太主的關系，叫他董君。 壹天武帝到竇太主家做客，公主激動萬分，親自下廚做菜。武帝坐定後對姑媽說：「希望見見妳的主人翁。」竇太主就把董偃引了出來。只見董雇頭戴綠帽子，手套皮筒子，跟在公主的後面，對武帝說：「臣董偃，公主家的庖人，冒死叩拜皇上萬歲！」武帝見他長得很美貌，也很喜歡，賞賜他很多東西，並喊他「主人翁」。從此，董偃經常與武帝鬥雞走狗，遊獵踢球。由於他與武帝關系日趨親熱，董雇名聲大噪，京城王公貴戚沒有壹個不認識他的。壹天，武帝在宣室設酒宴款待竇太主和董偃。當他們要進入宣室時，東方朔執戟上前阻攔，對武帝說：「董偃有三個罪名可殺：他以人臣的名義，私侍公主，這是第壹條死罪。敗壞男女風化，搞亂婚姻禮制，有傷先王的制度，這是罪二；陛下正當壯盛之年，須積思放六經，留心於王事，追慕唐虞的政治，仰敬三代的教化，而董偃卻不知依經書勸學，反而以靡麗為重，奢侈為稱，盡狗馬之樂，極耳目之欲，行邪枉之道，徑淫辟之路，這是國家之大賊，社會之大害，這是他第三條死罪。」武帝聽後，默不作聲，過壹會說：「我已經擺好酒宴，下次再改吧！」東方朔說：「不可以。宣室是先王的正殿，不是議論正當的國事，不能進去！正是這樣，淫亂的事情才漸漸消除下去。不要弄到這樣的境地：豎貂教桓公淫亂，後來終究和易牙壹同為患；慶父縊死於莒國，魯國方得安寧；管蔡誅滅了，同室方得治安。」武帝聽罷說：「是的。」便下詔停擺酒宴於宣室，改擺在北宮。讓董雇從東司馬門進去，後又把它改稱東交門。賞賜給東方朔黃金三十斤。從此，董偃逐漸失去了寵愛，三十歲就去世了。過了幾年，偃太主也去世，董偃與她壹起合葬在霸陵。 東方朔還是壹個文學家，他的散文賦《答客難》，假設客人向作者問難，嘲笑他雖有「博聞辯智」，卻難與蘇秦、張儀的地位相比。然後便辯解道：「彼壹時也，此壹時也，豈可同哉！」戰國之時，諸侯並爭，「得士者強，失士者亡」，談說之士，身處尊位，而如今天下壹統，由朝廷掌握用人大權，賢與不肖沒有區別。文章表達了知識分子在漢代大壹統局面下才智無所施展的壓抑感，暴露了統治者隨意抑揚人才，致使賢愚不分的現實。作品采用說反話的形式，充滿了牢騷不平之氣。他的另壹篇《非有先生論》，假托非有先生之口，發表「談何容易」的感慨，也是抒寫懷才不遇之情的作品。 東方朔的散文賦以上述兩篇最著名。現存作品十八篇，以《七諫》、《答客難》最著。《七諫》借屈原的身世寫自己的不遇，表白對國君的誠貞。《答客難》用滑稽口吻說明了專制君主愚弄臣下的把戲，反映了當時政治上的混亂。兩篇雖不以賦標題。實際上卻是賦體。屬於神話傳說的《神異經》、《海內十洲記》，雖題為東方朔撰，實際上是偽托。
道教中的東方朔
東方朔為漢代仙人，《洞冥記》記載，小名曼青。年三歲，天下秘讖壹覽，暗誦於口。元封中遊檬鴻之澤，忽見西王母采桑於白海東方朔之濱。相傳其為太白星之精。《獨異誌》卷上日：“漢東方朔，歲星精也，自入仕漢武帝，天上歲星不見。至其死後，星乃出。”《太平廣記》卷六稱有黃眉翁指母以語朔日：“昔為我妻，托形為太白之精，今汝亦此星之精也。”另據《列仙全傳》記載，其後仕漢武帝為太中大夫，武帝晚年好仙術，東方朔博聞浩識，常以神仙靈怪、方外異事說漢武帝。頗善星歷，又菩嘯，輒塵落漫飛。據《漢武帝內傳》記載，東方朔乘龍飛去，不知所終。又據《洞仙傳》記載，
東方朔師太上真宮谷希子，得受閬、鐘山和神州真形圖，後為西王母之恃臣。
此外，《通惜篇》還講述了東方朔與漢武帝的二則故事。其壹稱西王母七夕降於九華殿，以五桃賜於漢武帝，東方朔從殿東廂朱烏牖中暗視之。王母說道：這個小兒曾經三次來吾處求此仙桃。其二稱武帝得到了不死之酒，給東方朔看，東方朔接手後，壹飲而盡，漢武帝大怒，想要對東方朔實施處罰，東方朔日：“殺朔若死，此為不驗，以為有驗，殺亦不死。”漢武帝對此十分佩服。
父親叫張夷，字和平，母親是田氏。父親張夷活到二百歲時面貌仍像兒童。東方朔出生三天後，母親田氏死了，這時是漢景帝三年。壹鄰家婦女抱養了東方朔，這時東方剛剛發白，就用“東方”作了他的姓。東方朔三歲時，只要看見天下任何經書秘文，看壹遍就能背誦出來，還常常指著空中自言自語。有壹次，養母忽然發現東方朔沒了，過了壹個多月才回來，養母就鞭打了他壹頓。後來東方朔又出走了，過了壹年才回來。養母看見他大吃壹驚說：“妳走了壹年，怎麽能讓我不擔心呢？”東方朔說：“兒子我不過到紫泥海玩了壹天，海裏的紫水弄臟了我的衣服，我又到虞泉洗了洗，早上去的中午就回來了，怎麽說我去了壹年呢？”養母就問：“妳都去過什麽國？”東方朔說：“我洗罷衣服，在冥間的崇臺休息，睡了壹小覺，冥間的王公給我吃紅色的栗子，喝玉露瓊漿，把我差點撐死了，就又給我喝了半杯九天上的黃露。我醒了，回來的路上我遇見了壹只黑色的老虎，就騎上它往回走。因為我著急趕路使勁捶打那老虎，老虎把我的腳都咬傷了。”養母壹聽心裏很難過，就撕下壹塊青衣裳布給東方朔包紮腳傷。後來東方朔又出走，離家壹萬裏，看見壹株枯死的樹，就把養母裹在他腳上的布掛在了樹上，那布立刻化成了壹條龍，後人就把那地方叫“布龍澤”。漢武帝元封年間，到宇宙未分天地時的大湖上遊玩，忽然看見他的母親田氏在白海邊上采桑葉。這時忽然有壹個黃眉毛老人來到面前，對東方朔說：“她從前是我的妻子，是太白星神轉生到世上。現在，妳也是太白星的精靈了。我不吃五谷吞氣修煉，已經九十多年，我兩只眼睛的瞳孔裏可以射出青光，能看見陰暗地方隱藏的東西。我三千年換壹次骨骼和骨髓，兩千年褪壹次皮除壹次毛發，我生來已經三次換骨五次脫皮了。“東方朔長大後，在漢武帝朝中任太中大夫。漢武帝晚年時愛好道家成仙之術，和東方朔很親近。壹天他對東方朔說：“我想讓我喜歡的人長生不老，能不能做到呢？”東方朔說：“我能使陛下做到。”漢武帝問：“須要服什麽藥呢？”東方朔說：“東北地方有靈芝草，西南地方有春生的魚，這都是可以使人長生的東西。”武帝問：“妳怎麽知道的？”東方朔說：“三只腳的太陽神鳥曾下地想吃這種芝草，羲和氏用手捂住了三足烏的眼睛，不準它飛下來，怕它吃靈芝草。鳥獸如果吃了靈芝草，就會麻木得不會動了。”武帝問：“妳怎麽知道的呢？”東方朔說：“我小時挖井不小心摔到井底下，幾十年上不來，有個人就領著我去拿靈芝草，但隔著壹條紅水河渡不過去，那人脫下壹只鞋給了我，我就把鞋當作船，乘著它過了河摘到靈芝草吃了。這個國裏的人都用珍珠白玉串成席子，他們讓我進入雲霞作成的帳幕裏，讓我躺在墨玉雕成的枕頭上，枕頭上刻著日月雲雷的圖案，這種枕頭叫‘鏤空枕’，也叫‘玄雕枕’。又給我鋪上?毛作的貴重的褥子，是用壹百只?的毛織成的。這種褥子很涼，常常是夏天才鋪它，所以叫作‘柔毫水藻褥’。我用手摸了摸，以為是水把褥子弄濕了，仔細壹看，才知道褥子上是壹層光。有壹次漢武帝在靈光殿休息，把東方朔召到寢宮綺窗的絲綢帳前，向他請教道：“漢朝皇室以陰陽五行中的‘火德’為命運的主宰，那麽，依妳看皇室中要奉祀什麽神靈來佑護呢？皇室的符信應該采用珪、璧、琮、璋、瑾這五種吉祥物中的哪壹種呢？”東方朔說：“我曾遊過西方天界的峽谷，在長安東面，離扶桑國還有七萬裏，那裏有個雲山。雲山頂上有壹口井，雲都是從井裏升起來的，雲的顏色和主宰世上帝王的‘五行’的德運完全符合。如果帝王是土德，井中就升起黃色雲；是金德，就升起白雲；是火德，就升起紅雲；是水德，就升起黑雲。”武帝聽後很信服。太初二年，東方朔從西方的那邪國回來，帶來十枝“聲風木”獻給武帝。這種樹枝有九尺長，手指那麽粗，這種‘聲風木’產自西方‘因霄國’的河邊，由於因霄國的人善於長嘯，所以樹木也能發出聲音。這就是《尚書》中《禹貢》壹章中所記的‘因桓’的來歷。因霄國的河水的源頭是很甜的水，水邊樹上面聚集飛翔著紫燕和黃鵠等鳥類。這種‘聲風木’結的果實像小珍珠，風壹吹就發出珠玉的聲音，所以叫‘聲風木’。“武帝把風聲木的樹枝賞給大臣們，只有年過百歲的大臣才賞給。如果這位大臣得了病，樹枝自己就會滲出水珠，如果這位大臣快死了，樹枝自己就會折斷。古時老子在周朝活了二千七百歲，那樹枝從來沒有滲出過水珠。還有仙人洪崖先生在堯帝時已經三千歲了，樹枝也沒折斷過。武帝就賞給東方朔壹枝“聲風木”，東方朔說：“我已經看見這樹枝枯死了三次，但又死而復活了，豈止是滲水出汗和折斷呢？壹個人的壽數不到壹半，那樹枝就不會滲水出汗。這種樹五千年滲壹次汗珠，壹萬年才枯壹次。”武帝很相信東方朔的解釋。天漢二年，武帝移住蒼龍館，非常渴望成仙得道，就召集了不少懂道術的方士，讓他們講述遠方國家的奇聞軼事。這時只有東方朔離開坐位寫了壹道奏章呈給武帝說：“我曾去過北極的鏡火山，那裏太陽月亮都照不到，只有龍口銜著燈燭照亮山的四極。山上也有園林池塘，種植了很多奇花異樹。有壹種明莖草，長得像金燈，把這種草折下來點燃，能照見鬼魅。有位神仙叫寧封，曾在夜晚點燃了壹根這種草，可以照見肚子裏的五臟，所以叫它‘洞腹草’。如果皇帝把這種草割下來剁碎作成染料，塗在明雲觀的墻上，夜裏坐在觀內就不用點燈了，所以這種草也叫‘照魅草’。如果把這種草墊在腳下，就能入水不沈沒。”東方朔還曾經遊歷過五色祥雲升起的地方，得到壹匹神馬，有九尺高。武帝問這是個什麽神獸，東方朔說，“當初西王母乘坐著雲光寶車去看望東王父，把駕車的馬解開，它到東王父的靈芝田裏，東王父大怒，把馬趕到天河岸邊。正好我那時去朝拜東王父，就騎著那匹馬往回返。這馬繞著太陽轉了三圈然後奔向漢關時，關門還沒閉。我在馬上睡了壹覺，不知不覺就回到了家。”武帝問馬叫什麽名字，東方朔回答：“按它的情況起名，叫‘步影駒’，並說，“這馬來到世間後，我再騎它時，卻和劣馬笨驢壹樣的又慢又遲鈍了。我在五色祥雲升起的地方種了壹千頃的草，草地在九景山的東邊，兩千年開壹次花，明年就到時候了，我去把那草割來餵馬，馬就不會再餓了。”東方朔又說：“我曾到過東方的極地，經過了吉雲之澤。”武帝問，“什麽叫吉雲？”東方朔說：“吉雲國裏常用雲的顏色來預蔔吉兇。如果將要有吉慶的事，滿屋就會升起五色祥雲，光彩照人。這五色吉雲如果落在花草樹木上，就會變成五色露珠，露的味道十分甘甜。”武帝問：“這吉雲和五色露妳能弄些來嗎？”東方朔說：“我割來吉雲草把馬餵飽後，騎上馬去就可以弄來，壹天可以來回兩三趟呢。”於是東方朔就騎上神馬往東走，晚上就趕回來了，弄來了黑、白、青、黃四種顏色的露水，裝在青色的琉璃杯中，每個杯中裝了半升獻給武帝。武帝把五色露賞給大臣們，大臣們喝下了露水，老人都變成了少年，有病的都立刻痊愈了。漢武帝有壹次看見天空出現了彗星，東方朔就折了壹根“指星木”給了武帝，武帝拿它向天上壹指，彗星立刻就消失了，當時的人都不知道是怎麽回事。東方朔善於高聲長嘯，每當他長嘯時，會震得塵土漫天飛。東方朔沒死時曾對和他壹起作官的朋友說：“天下人誰也不了解我東方朔，只有太王公知道我。”東方朔死後，武帝就召來太王公問他，“妳了解東方朔嗎？”太王公說：“我不了解。”武帝問：“妳有什麽特長呢？”太王公說，“我對星宿歷法有研究。”武帝問他：“天上的星宿都在嗎？”回答說，“諸星都在，只有木星失去了十八年，現在又出現了。”武帝仰天嘆息說：“東方朔在我身邊十八年，我竟不知道他就是木星啊！”心裏很難過。