約公元前2070年，啟建立了夏朝，前1600年，商朝建立；前1046年，周朝建立。從西周開始，境內各個民族與部落不斷融合，形成了黃河流域的華夏族和淮河、泗水、長江和漢水流域的楚族。在這期間，華夏族和楚族的逐步形成，成為現代漢民族的前身，並以此區別於夷、蠻、戎、狄等諸多民族，但此時華夷的劃分尚不十分嚴格。
春秋時期，華夏族同周邊民族進壹步融合，華夏族和楚族、秦族之間也逐漸融合。到了戰國時期，各個華夏諸侯國之間相互征戰，陸續進入中原地區的夷、蠻、戎、狄也逐漸與華夏族融合，從而形成較為穩定的族體。此時，華夏族的活動地域也擴展到了遼河中下遊，洮河流域、四川盆地、長江以南地區等地。
秦滅六國，壹統華夏。僅僅十余年，在楚人陳勝、吳廣，項羽、劉邦等人的領導下，秦朝滅亡。隨後同為楚人的劉邦和項羽爭奪最高統治權，劉邦勝出，漢朝建立，並統治中國400余年，該時期中國版圖空前擴大，並以先秦時期的楚族和華夏族為核心，融合了羌、匈奴的部分部落，形成了漢族。