司馬遷10歲開始學習古文書傳。約在漢武帝元光、元朔年間，向今文家董仲舒學《公羊春秋》，又向古文家孔安國學《古文尚書》。20歲時，從京師長安南下漫遊，足跡遍及江淮流域和中原地區，所到之處考察風俗，采集傳說。不久仕為郎中，成為漢武帝的侍衛和扈從，多次隨駕西巡，曾出使巴蜀。
元封三年（前108），司馬遷繼承其父司馬談之職，任太史令，掌管天文歷法及皇家圖籍，因而得讀史官所藏圖書。太初元年（前104），與唐都、落下閎等***訂《太初歷》，以代替由秦沿襲下來的《顓頊歷》，新歷適應了當時社會的需要。
此後，司馬遷開始撰寫史記。後因替投降匈奴的李陵辯護，獲罪下獄，受腐刑。出獄後任中書令，繼續發憤著書，終於完成了史記的撰寫。人稱其書為《太史公書》。是中國第壹部紀傳體通史，對後世史學影響深遠，史記語言生動，形象鮮明，也是優秀的文學作品。司馬遷還撰有《報任安書》，記述了他下獄受刑的經過和著書的抱負，為歷代傳頌。
司馬遷是中國歷史上偉大的史學家"他因直言進諫而遭宮刑，卻因此更加發憤著書，創作了名震古今中外的史學臣著史記，為中國人民，世界人民流下了壹筆珍貴的文化遺產。
壹、繼父誌，任史官
司馬遷，宇子長，漢景帝中元五年(公元前145年)出生於龍門山下(在今天的陜西省韓城縣)。
元封三年(公元前108年)，司馬遷繼承父親司馬談的遺誌，當上了太史令，開始從皇家藏書館中整理選錄歷史典籍。司馬遷的祖先並不十分顯要，其家族世代掌管太史的官職。但是司馬遷和他的父親都以此為榮，在他們的心目中，修史是壹項崇高的事業。他們為此奉獻了自己壹生的精力。
司馬談壹直準備寫壹部貫通古今的史書。在父親的直接教導下，司馬遷十歲時便開始學習當時的古文。後來，他又跟著董仲舒學習《春秋》，跟孔安國學習《尚書》。司馬遷學習刻苦，進步非常快，極有鉆研精神。
司馬遷的父親病危時，拉著兒子的手，流著眼淚對他說:"......我死了以後，妳壹定要接著做太史，千萬不要忘記我壹生希望寫出壹部通史的願望。妳壹定要繼承我的事業，不要忘記啊!"這壹番諄諄囑托極大地震動了司馬遷，他看到了父親作為壹名史學家難得的使命感和責任感，他也知道父親將自己畢生未竟的事業寄托在自己的身上。司馬遷低著頭，流著淚，悲痛而堅定地應允道:"兒子我雖然沒有什麽才能，但我壹定完成您的誌願。"
司馬遷做了太史令以後，就有了閱讀外面看不到的書籍和重要資料的機會。這為他以後著史記提供了良好的條件。可是，資料整理工作非常繁復。由於當時的那些藏書和國家檔案都雜亂無序，連壹個可以查考的目錄也沒有，司馬遷必須從壹大堆的木簡和絹書中找線索，去整理和考證史料。司馬遷幾年如壹日,絞盡腦汁，費盡心血，幾乎天天都埋著頭整理和考證史料。
司馬遷壹直記得父親的遺誌，他決心效法孔子編纂《春秋》，寫出壹部同樣能永垂不朽的史著。公元前104年，司馬遷在主持歷法修改工作的同時，正式動手寫他的偉大著作史記
二、直言受宮刑
天漢二年(公元前99年)，正當司馬遷全身心地撰寫史記之時，卻遇上了飛來橫禍，這就是李陵事件。
這年夏天，武帝派自己寵妃李夫人的哥哥、二師將軍李廣利領兵討伐匈奴，另派李廣的孫子、別將李陵隨從李廣利押運輜重。李廣帶領步卒五千人出居延，孤軍深入浚稽山，與單於遭遇。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。經過八晝夜的戰鬥，李陵斬殺了壹萬多匈奴，但由於他得不到主力部隊的後援，結果彈盡糧絕，不幸被俘。
李陵兵敗的消息傳到長安後，武帝本希望他能戰死，後聽說他卻投了降，憤怒萬分，滿朝文武官員察言觀色，趨炎附勢，幾天前還紛紛稱贊李陵的英勇，現在卻附和漢武帝，指責李陵的罪過。漢武帝詢問太史令司馬遷的看法，司馬遷壹方面安慰武帝，壹方面也痛恨那些見風使舵的大臣，盡力為李陵辯護。他認為李陵平時孝順母親，對朋友講信義，對人謙虛禮讓，對士兵有恩信，常常奮不顧身地急國家之所急，有國士的風範。司馬遷痛恨那些只知道保全自己和家人的大臣，他們如今見李陵出兵不利，就壹味地落井下石，誇大其罪名。他對漢武帝說:"李陵只率領五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺傷了許多敵人，立下了赫赫功勞。在救兵不至、彈盡糧絕、走投無路的情況下，仍然奮勇殺敵。就是古代名將也不過如此。李陵自己雖陷於失敗之中，而他殺傷匈奴之多，也足以顯赫於天下了。他之所以不死，而是投降了匈奴，壹定是想尋找適當的機會再報答漢室。"
司馬遷的意思似乎是二師將軍李廣利沒有盡到他的責任。他的直言觸怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺勞師遠征、戰敗而歸的李廣利，於是下令將司馬遷打入大牢。
司馬遷被關進監獄以後，案子落到了當時名聲很臭的酷吏杜周手中，杜周嚴刑審訊司馬遷，司馬遷忍受了各種肉體和精神上的殘酷折磨。面對酷吏，他始終不屈服，也不認罪。司馬遷在獄中反復不停地問自己"這是我的罪嗎?這是我的罪嗎?我壹個做臣子的，就不能發表點意見？"不久，有傳聞說李陵曾帶匈奴兵攻打漢朝。漢武帝信以為真，便草率地處死了李陵的母親、妻子和兒子。司馬遷也因此事被判了死刑。
據漢朝的刑法，死刑有兩種減免辦法:壹是拿五十萬錢贖罪，二是受"腐刑"。司馬遷官小家貧，當然拿不出這麽多錢贖罪。腐刑既殘酷地摧殘人體和精神，也極大地侮辱人格。司馬遷當然不願意忍受這樣的刑罰，悲痛欲絕的他甚至想到了自殺。可後來他想到，人總有壹死，但"死或重於泰山，或輕於鴻毛"，死的輕重意義是不同的。他覺得自己如果就這樣 "伏法而死"，就像牛身上少了壹根毛，是毫無價值的。他想到了孔子、屈原、左丘明和孫臏等人，想到了他們所受的屈辱以及所取得的驕人成果。司馬遷頓時覺得自己渾身充滿了力氣，他毅然選擇了腐刑。面對最殘酷的刑罰，司馬遷痛苦到了極點，但他此時沒有怨恨，也沒有害怕。他只有壹個信念，那就是壹定要活下去，壹定要把 史記寫完，"是以腸壹日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知所往。每念斯恥，汗未嘗不發背沾衣也。"正因為還沒有完成史記，他才忍辱負重地活了下來。
三、 發憤著 史記
司馬遷從元封三年(公元前108年)為太史令後開始閱讀、整理史料，準備寫作，到太始四年(公元前93年)基本完成全部寫作計劃，***經過十六年。這是他用壹生的精力、艱苦的勞動，並忍受了肉體上和精神上的巨大痛苦，拿整個生命寫成的壹部永遠閃耀著光輝的偉大著作。
全書包括十二"本紀"，三十"世家"，七十"列傳"，十"表"，八 "書"，***五個部分，約五十二萬六千多宇。
1、力求真實
司馬遷撰寫史記，態度嚴謹認真，實錄精神是其最大的特色。他寫的每壹個歷史人物或歷史事件，都經過了大量的調查研究，並對史實反復作了核對。司馬遷早在二十歲時，便離開首都長安遍踏名山大川，實地考察歷史遺跡，了解到許多歷史人物的遺聞鐵事以及許多地方的民情風俗和經濟生活，開擴了眼界，擴大了胸襟。漢朝的歷史學家班固說，司馬遷 "其文直，其事核，不虛美，不隱惡，故謂之實錄"。也就是說，他的文章公正，史實可靠，不空講好話，不隱瞞壞事。這便高度評價了司馬遷的科學態度和史記的記事翔實。
司馬遷要堅持"實錄"精神，就必須面對現實、記錄現實，這就不可避免地會發生"忌諱"的問題。可是他在給人物作傳記時，並不為傳統歷史記載的成規所拘束，而是按照自己對歷史事實的思想感情記錄。從最高的皇帝到王侯貴族，到將相大臣，再到地方長官等等，司馬遷當然不會抹殺他們神奇、光彩的壹面，但突出的是揭露他們的腐朽、醜惡以及對人民的剝削和壓迫。尤其揭露了漢代統治階級的罪惡。他雖是漢武帝的臣子，但對於他的過失，司馬遷絲毫沒有加以隱瞞，他深刻揭露和批判了當時盛行的封禪祭祖、祈求神仙活動的虛妄。在《封禪書》中，他把漢 武帝迷信神仙，千方百計祈求不死之藥的荒謬無聊行為淋漓盡致地描繪了出來。
司馬遷想為封建統治者提供歷史的借鑒作用，反映的是真實的歷史，這是非常可貴的。本著實錄的精神，司馬遷在選取人物時，並不是根據其官職或社會地位，而是以其實際行為表現為標準。比如，他寫了許多諸如遊俠、商人、醫生、倡優等下層人物的傳記。在司馬遷心目中，這些人都有可取之處。司馬遷首創了以人載事，始終敘述壹個人生平事跡的寫法。著重寫其"為人"，並註意其"為人"的復雜性，是司馬遷的筆法。他在作傳時，把自己的看法寓於客觀的事實敘述之中，來表示自己對人物的愛憎態度。比如項羽這個人物，司馬遷同情他，以非常飽滿的熱情來寫這位失敗英雄。他既稱贊項羽的驍勇，又對他的胸無大誌、殘暴自恃作出批評。可是，在《項羽本紀》中，司馬遷並沒有發議論，但是他對項羽的愛憎態度卻於敘事之中明顯地表現了出來。這便是司馬遷作傳的最大特點，即真實性和傾向性的統壹。
2、愛憎分明
司馬遷愛憎分明的感情在史記當中表現得非常充分。他高度評價了秦末農民大起義。陳涉出身貧農，是農民起義的領導者，可司馬遷卻將他和諸侯並列，放在"世家"當中來敘述。對於壹個封建史學家來說，能做到這壹點是非常不容易的。他在《史記·太史公自序》中，將陳涉和古代有名的帝王--商湯和周武王相提並論，同時明確地指出，只要封建帝王暴虐無道，人民就有權利起來推翻他。陳涉領導的這支農民軍雖然沒有取得成功，但卻掀起了波瀾壯闊的秦末農民戰爭，最後終於推翻了秦朝的無道統治。對陳涉首先起義、推翻秦朝的歷史功績，司烏遷是完全持肯定態度的。
對於歷史上許多忠於祖國、熱愛人民的英雄人物，司馬遷也大加贊賞。他當年遊歷時，曾到過湖南長沙北面的汨羅江，並在江畔憑吊了偉大的愛國詩人屈原。這次憑吊極大地影響了司馬遷，他的心靈中深深地印入了屈原的詩篇和壹生的遭遇。在給屈原作傳時，他認為屈原可以同日月爭輝，並憤怒地譴責了楚國貴族統治者不辨忠奸的醜惡行徑。當年，司馬遷還曾到湖南零陵郡瞻仰舜的葬地，對舜的事跡作了實地考查。後來在寫史記時，他便把舜的事情寫在《五帝本紀》裏，贊揚他憂國憂民的高貴品質。司馬遷也非常推崇"完璧歸趙"和"將相和"故事中的主人公--藺相如和廉頗，對他們的愛國行為大加贊賞。
在史記中，司馬遷還歌頌了那些為了反抗強暴，置自身性命於不顧的刺客以及救人急難、見義勇為的遊俠。比如"鳳蕭蕭兮易水寒，壯士壹去不復返"的荊軻，為報燕太子丹的知遇之恩不惜只身刺秦王，最終血濺秦廷。司馬遷對這些人物進行大膽的歌頌，實際上便是對勞動人民的同情，贊賞人民反抗強暴的願望。司馬遷對名醫扁鵲、諄於意等有益於人民的人，用很長的篇幅記錄了他們的生動事跡和醫學理論。這些人在當時都沒有社會地位，可在司馬遷的心目中，他們遠比某些王侯將相高貴。
對封建統治者的醜惡面貌，司馬遷也有比較深刻的認識，並無情地揭露了統治階級的罪惡。比如《酷吏列傳》壹***為十個殘暴冷酷的官吏作傳，其中漢武帝的臣子就有九人。漢武帝當時重用張湯，而"湯為人多詐，舞智以禦人。始為小吏，乾沒，與長安富賈田甲、魚翁叔王屬交私"。所謂"乾沒"，即空手得到的意思。這裏描寫的是張湯為小吏時好用計謀以制服人的情況。張湯得勢後，與趙禹壹起制定了各種殘的法令，其中有壹條叫"腹誹之法"，即不管有罪與否，只要被指控為對朝廷心存不滿，就可以據此治罪。張湯不僅善於巧立法令名目，而且還會迎合漢武帝的心意去處置"犯人"。在他的主持下，往往壹個案件會使無數人家受到牽連，以致殺人如麻，視人命如草芥。這些人的罪惡活動都被司馬遷記錄了下來，他便是通過這些對漢武帝時期專制統治的殘酷和黑暗加以暴露和控訴的。
司馬遷的進步歷史觀和敢於揭露帝王過失的大膽作風值得肯定。對於歷史的演進過程，他的思想也比較完整。他在給予歷史正確的評價後，又充分肯定了歷史是不斷發展進化的這壹結論。
3、史家絕唱
魯迅先生曾說:史記是"史家之絕唱，無韻之《離騷》"。也就是說，作為壹部規模宏大、體制完備的中國通史的史記，同時也是壹部非常優秀的文學作品。
在司馬遷的筆下，篇幅不多的文字就能非常生動地刻畫出壹個歷史事件或壹個歷史人物。例如，對《田單列傳》中田單防守即墨城的描寫。田單用了六條妙計大勝燕國，使齊國得以恢復。"火牛陣"便是其中最重要的壹條計策。晚上，田單將紫紅色的帶有龍紋的布帛披在壹千多頭大牛身上，又在其角上綁上鋒利的刀劍，用油浸透它們的尾巴，再用火點著。於是，壹千多頭牛帶著熊熊火焰，像怪獸壹樣沖進了燕兵的陣地。而齊國士兵也拿著武器沖向了敵人，還有壹些人敲鑼打鼓，高聲喊叫，以壯聲勢。摸不著頭腦的燕兵嚇得爭相而逃，結果被殺得丟盔棄甲，燕兵的屍體遍布於戰場上，齊國大獲全勝。司馬遷雖著墨不多，可"火牛陣"就如壹幅圖畫壹般出現於讀者的腦海中。
司馬遷還栩栩如生地刻畫了不同類型的歷史人物。他對西楚霸王項羽的描寫非常精彩。巨鹿戰役中，項羽率領大軍渡河，然後沈掉所有的船只，並下令只允許帶三天的糧食，這便形象而又具體地刻畫了項羽破釜沈舟、與秦軍決壹死戰的決心和氣概。項羽的軍隊壹個抵十個，消滅了數量上遠遠超過自己的秦軍，在推翻強秦統治的戰爭中，發揮了舉足輕重的作用。項羽在戰鬥結束之後，召見各路將領，當他們進入項羽的轅門時，沒有壹個人敢擡起頭走路。這是對項羽威風的描寫。對項羽被圍的場景，司馬遷描繪得更是感人。項羽慷慨而歌:"力撥山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。"司馬遷通過這歌聲，完全刻畫出了這位英雄在失敗以後時慷慨悲壯，而又無力挽回失敗命運的復雜心情。接下來，司馬遷又對項羽突圍後，在東城決戰時的勇猛作了描繪。當時項羽只剩下二十八個騎兵，當幾千名追兵迫近時，項羽圓睜雙目，怒喝壹聲，把漢軍嚇得後退了好幾裏。看到這樣的描寫，不禁使人覺得這位失敗的英雄似乎就在眼前。
再如，司馬遷描寫漢高祖入關時與民眾約法三章，充分表現出了壹個政治家的風度。而漢高祖也具有好謾罵的流氓習氣和隨機應變的性格。有壹回，韓信給漢高祖寫信，要求封自己為假齊王。漢高祖非常生氣，剛想發作，張良卻在壹旁暗示他別發作，他立即轉過口風說:"大丈夫平定諸侯，要做就做真王，做什麽假王呢？"這裏用字也不多，卻活靈活現地刻畫出了漢高祖善於隨機應變和玩弄權術的性格。
司馬遷在書中的敘述語言非常生動，人物形象鮮明。他廣泛采用口頭流傳的諺語、成語、歌謠，而且不回避方言土語。他的語言是壹種接近口語的"方言"，通常敘述和人物對話和諧壹致，雖明快但含蓄，話外有音，值得玩味;繁復而簡潔，不拘壹格，各得其所，壹般都為人物特征的描寫服務。他刻畫人物說話口吻的描寫最令人玩味，充分表現了人物的精神態度。為了突出人物形象，他還常常適當地強調、誇張。比如，《高祖本紀》:"(五年)正月，諸侯及將相***請尊漢王為皇帝。......漢王三讓，不得已，曰:。諸君必以為便，便國家。，"這壹段漢高祖讓帝位的話，是直接模擬當時的口語，生動形象地反映了漢高祖惺惺作態的樣子，讀完不禁覺得漢高祖說話的情景就在眼前似的。再者，司馬遷使用古史資料時，壹般以當時通用語翻譯古語。如《五帝本紀》寫堯舜的事跡，取材於今文《尚書·堯典》，把書中的"百姓如喪考妣，三載四海遏密八音"、"允厘百工，庶績鹹熙"等語，翻譯為"百姓如喪父母，三年四方莫舉樂"、"信傷百官，眾功皆興"等，譯文與原文相比較，就會發現更容易讀懂。史記的人物傳記之所以這麽出色，是與司馬遷駕馭語言的高超能力分不開的。
壹個人在遭到無辜的迫害以後，通常有兩種選擇: 要麽悲觀消沈，要麽發憤圖強。而司馬遷選擇了後壹條路。他秉著"究天人之際，通古今之變，成壹家之言"的目的，將自己心中所有的"憤"全部傾註到史記的創作中去。司馬遷獨創了中國歷史著作的紀傳體裁，開創了史學方法上全新的體例。司馬遷以個人傳、紀為形式，以社會為中心記載歷史，為後人展示了壹部規模宏大的社會變遷史。無論在歷史上還是文學上，司馬遷都取得了光輝的成就。
他那偉大的愛國主義精神，崇高的人格將永遠閃耀著不朽的光芒。
古史雜識之 不可鄙薄司馬遷
葛劍雄先生《貨殖何罪》（《讀書》壹九九六年第九期）縱橫恣肆，古今事例信手點化，可謂文理俱佳，令人獲益匪淺。但說“深感太史公的遠見卓識，不僅在壹般學者之上，也比當代某些史家高明”，很有模擬不當的意味。司馬遷何止比現在某些史家高明。關於為史壹道，司馬遷無人可及大概已是古今***識。再往寬泛處看，司馬遷身後還沒有任何學人能在對歷史、社會、人事諸多方面的綜合把握上可與之比肩，這恐怕也不算妄言
司馬遷說過：“先人有言：自周公卒，五百歲而有孔子。孔子卒後至於今五百歲，有能詔明世，正易傳，繼《春秋》，本《詩》《書》《禮》《樂》之際。意在斯乎，意在斯乎！小子何敢讓焉。”(《太史公自序》)司馬遷向來將其著述之舉視為同《春秋》等量齊觀的事業，這壹點應該說也做到了。恕筆者孤陋，似乎還沒看到什麽人對司馬遷 “究天人之際，通古今之變，成壹家之言” 的自許說三道四。從這個意義上來說，司馬遷應該算是完成了聖人般的事業。既然司馬遷功同《春秋》，他是否享有過哪怕片刻，如同孔聖人般的社會崇敬呢？答案是，從來沒有。於是，司馬遷又給後人留下了壹個沈重的命題：為何寫出過“聖人級”專著的作者，得不到聖人級的待遇？之所以要這樣說，是因為葛先生的上述句式，絕不會轉換成“才深感孔夫子的遠見卓識……也比當代的某些……高明”。而且從古至今，也沒有出現過類似的轉換句式。
其實，司馬遷留下的這個命題，他自己已先行破解過，他說：“刑余之人，無所比數，非壹世也，所從來遠矣……自古而恥之。”（《報任安書》）原來大質已虧的刑余之人已失去了受人尊敬的資格。所以，司馬遷又說：“雖累百世，垢彌甚耳。”看來司馬遷椎心疾首還不僅僅是因為塵世間的屈辱以腐刑為最，更重要的是經此壹創，其人其書再也不會被後人視為聖人聖物。果不其然，不僅後世學人每每發出“史遷不察”之類的詞句，即使高明如葛先生者，也不自覺地將他所不值之人以司馬遷這桿大秤掂量。從這個意義上來說，司馬遷的偉大不僅在於能打理前史，也在於其能預見其身後之事。當人們為司馬遷驚天地泣鬼神般的文思欷噓不已的同時，又免不了墮入其生前已存在、身後仍延綿不去的世俗觀念中去，從而不會以虔誠的崇敬面對司馬遷。
需要指出的是，盡管司馬遷已先行預見了兩千年之後的世態，但也無法料定自己的命運。或許會有人說，司馬遷受宮刑是咎由自取。這種認識無疑是指責司馬遷燒糊過洗腳水，完全是厚顏無恥地替統治者的殘暴張目。且不說司馬遷受刑時李陵降否不明，即使坐實，兩國交兵，叛來降去，在漢代也是尋常之事，至少在司馬遷時代還不是當局用以定罪的名目。在《衛將軍驃騎列傳》裏就記有壹個趙破奴，曾被匈奴俘去十年，未聞失侯奪爵。所以對司馬遷的受刑原由還應當遵從他本人的說法，即“上以為仆沮貳師”，也就是蒙受了莫須有的腹誹罪。因此，可以斷言，兩千年前司馬遷蒙受的冤屈，是.的罪過。
當然，葛先生絲毫沒有認為司馬遷是罪有應得。這可以從文章處處表現出來的對.統治的厭惡及對司馬遷的崇敬之情上得出結論。但葛先生的無意識還是受了世俗觀念的影響，以至於他把自己不以為然的人和現象與司馬遷扯到了壹起。須知，不論對什麽人來說，只要能與司馬遷放在壹處較高下，都是壹種擡舉，而不是相反。另外，有關貨殖問題，胡適先生曾有過與葛先生類似的結論，這就是所謂的英雄所見略同。