歷史上，沈香主要分布在海南島和兩廣地區。據古籍記載，宋、明、清代，源源不斷的海南沈香通過各種途徑運往內地，當時的海南島可謂香島。宋代大文豪蘇東坡謫居海南時寫道：“海南多荒田，俗以貿香為業……民無用物，珍怪是殖。播厥薰木，腐余是穡。”說的是當時海南居民以沈香交易換取生活所需，以及當地居民砍木采香的情景。
明代名醫李時珍也在《本草綱目》中稱：海南沈香，壹片萬錢，冠絕天下! 然據古籍記載，由於過量砍伐采挖，冠絕於天下的海南奇楠香在清代的後期幾乎已絕枯。清代著名詩人屈大均遊經海南島，對海南沈香情有獨鐘。他在《廣東新語》中不惜筆墨記錄海南采香盛況，並說：“欲求名材香塊者，必於海之南也。”