原洪洞縣在西周初稱“楊”字，因古代楊人生息於此而得名。西周金文的“楊”字形如人舉著武器向太陽舞蹈的樣子，專家由此推測，古楊人是壹個崇祀太陽神的部族。西周初，封周文王庶子伯僑於此，為楊侯（另有周宣王之子尚父封楊之說）。據史家考證，古楊人於西周從這裏向南方遷徙，輾轉至今湖北房縣楊子山附近，建楊子國，南齊因在此置楊子縣。後又東遷至江蘇壹帶，留下揚州、揚子江等有關地名。在長江下遊又與越人雜居，形成了春秋時期的揚越，戰國時，揚越人的活動已達嶺南，廣州市神化傳說有五位仙人持谷穗騎五羊創建五羊城的故事，這實際上就是揚越人開發廣州的歷史反映。如此來說，早在三千年前洪洞縣境已經開始移民了，而且比明初移民的範圍更遠更廣。再說伯僑為楊侯，子孫世襲達四五百年，晉獻公時將楊侯國滅掉，後封晉悼公之弟於楊，號曰楊幹。晉平公時，楊又成為叔向的采邑，叔向子羊舌石以邑為氏，改姓楊氏。漢代學者揚雄在自敘家世時說：“叔向食采楊氏，生伯石，字食我，以邑為氏。”說明洪洞還是楊姓的發祥地，且古代楊、揚二字通用，楊、揚兩姓同出壹祖。春秋末，晉國私家勢力逐漸壯大，並不斷對羊舌、祁等舊貴族發起進攻。前５１４年，新興勢力滅羊舌氏，將其采邑分為楊氏、平陽、銅?三縣，以僚安為楊氏縣大夫。這是洪洞縣境內最早的置縣。西漢在此置楊縣，縣址在今洪洞縣東古村（壹說在東南範村）。
東魏時出於戰爭需要，在楊縣北２５裏建屯兵城堡“洪洞戌”，也稱“洪洞鎮”，洪洞之名從此出現。古籍中對此地名也有記載，如姚最《序行記》：“周建德五年，從行討齊師，次洪洞，百雉相臨，四周重復，控據要險，城主張元靜率其所部，肉袒軍門請降。”再如《北史》：“周主至晉州，宇文憲自雀鼠攻拔洪洞。”這些史料中的“洪洞”皆指軍事要塞洪洞鎮，其位置在今洪洞縣上紀略壹帶。
隋義寧元年（６１７年），李淵起兵太原，南下霍邑，在經過楊縣時，因惡其縣名與隋帝姓氏同為“楊”，遂改楊縣為洪洞縣，乃以古戌洪洞為名。
說到洪洞的含義，地方誌記載是，因城南有上古傳說中的仙人洪崖所居住的“洪崖古洞”而得名，這種解釋顯然過於牽強。記得郝樹侯先生談到過他的見解，他認為：“洪是大水，洞是疾流，因為這個地方靠近汾河，形容它波濤澎湃。”對此，很多人表示贊同。在古籍中“洪洞”又作“鴻洞”，原意確是形容大水，如《淮南子·原道》：“（水）靡濫振蕩，與天地鴻洞。”有時也形容大風，如漢代王子淵《洞簫賦》：“風鴻洞而不絕”。我認為東魏在此設軍鎮，建洪洞戌，還應該有以洪波之勢顯揚軍威的意味。
洪洞縣北為原趙城縣，“趙城”的來歷也頗為悠久。西周時，周穆王有壹位得力的駕車手，叫造父，相傳周穆王西巡，由造父駕良馬八匹直趨昆侖，見到西王母後聽說徐偃王謀反，又與周穆王日馳千裏，東歸擊徐，大破叛軍，造父以此軍功受封趙城。“趙”的本意是超速疾行，“趙城”這個地名就是以造父日馳千裏平徐偃王的功績而命名的，和很多古封國名壹樣，如“晉”是為顯揚唐叔虞善射；“周”是以後稷善稼穡；“楚”是紀念先祖起於山林，都是為紀念先輩功業或反映其文化特征而產生的地名。造父的後裔便以趙為氏，尊趙城為其發祥地。
原趙城縣境從漢至隋歷屬彘縣、永安縣、霍邑縣，隋義寧元年（６１７年），始分出趙城縣，直到１９５４年與洪洞縣合並。
洪洞縣西臨霍嶽，東帶汾水，以得山川勁氣，民性剛毅，風土質樸而聞名於世，故謂“洪洞”嘉名非此地不可當也.