公元前2世紀，也就是西漢時期，四川的司馬相如在他的《範姜篇》中記載了當時的20種藥物，其中的“當茶”就是茶。西漢末年，在他的《方言》中，也提到“蜀中西南人稱為茶”。自秦漢以來，茶從西南傳播到漢族居住區。由於其苦味和相似的發音，“茶”已被用來表示藥物和飲料。
《茶經》列出了唐代以前“茶”的四個同義詞:易、易、明、易。“茶”這個詞從中唐開始就被廣泛使用。有意思的是，中國幅員遼闊，方言各異，“茶”這個字的發音差別很大。以廣東某省為例。廣州附近的讀音是“chá”，汕頭附近的讀音是“tè(tay)”。再比如福建省，福州讀作ta，廈門在汕頭讀作“tè”。長江流域和華北地區也有“chái”、“zhou”、“chà”等讀音。至於少數民族地區，讀音就更不壹樣了，比如傣族的“拉”，瑤族苗族的“自呼”“不呼”，黔南苗族的“chútā”，等等。
比如日語中的“chà”，印地語中的“chā”，俄語中的“чай”(漢語拼音發音:qià yī)，都是來源於“茶”字的原音。英語“tea”和法語“the”也是根據廣東、福建沿海地區人的發音翻譯的。