元朝建立前的蒙古
蒙古高原上的許多蒙古部落，原來都是金朝的藩屬少數民族。隨著金朝的逐漸衰落，蒙古的勢力開始壯大，逐漸脫離了金朝政權的統治。金臺和四年(1204)，蒙古首領鐵木真通過殘酷的戰爭統壹了蒙古高原的蒙古各部落。太和六年(公元1206年)，鐵木真被各部落推舉為“成吉思汗”，在漠北建立政權，國號“葉克蒙古魯勒斯”，即大蒙古帝國。大蒙古建立後，發動征服戰爭，擴張領土。1217年，滅西遼，1219，攻伏爾加河流域。1225年東歸，1227年滅西夏。成吉思汗也死於對西夏的遠征。蒙古軍隊的對外戰爭具有征服的性質。為了減少蒙古軍隊的傷亡，加快戰爭的進程，戰爭中蒙古軍隊對敵人采取了殘酷野蠻的政策。向蒙古軍隊投降的地區受到的損失相對較小，而大量敢於勇敢抵抗的地區在破城後遭到屠殺和奴役，無數財產被洗劫和破壞。戰爭的結果是建立了壹個疆域空前、人口和經濟總量世界第壹的龐大帝國，影響力極其繁榮。基本實現了世界統壹、世界大同的格局，對後世影響很大。但需要註意的是，這壹系列的征服戰爭給包括中國在內的歐亞大陸的許多古老文明帶來了巨大的破壞。許多民族受到了殘酷和不公正的壓迫，無數的人和財產在戰爭以及隨後的瘟疫、饑荒和自然災害中損失殆盡，這也是戰亂地區難得的黑暗時期。整個蒙古帝國的持續時間從1206到1635。
元朝的建立
1259年可汗之王孟戈死於四川後，他的兄弟忽必烈和阿裏不哥開始爭奪可汗的位置。1260年3月，阿裏布格在蒙古帝國首都哈拉和林格爾召開的“呼裏勒臺”會議上，在阿祖臺王等大多數蒙古東正教派別的支持下通過。與此同時，忽必烈在與南宋媾和後回到開平(今內蒙古多倫)，在中原儒官和部分蒙古國王的支持下自稱可汗。1260年4月，忽必烈建立中書省，掌管國事。1260年5月，忽必烈頒布“聖旨”法令，建立元朝統壹。由於忽必烈在中原舉行自組裝，推行漢法，明顯違背了蒙古傳統，引起了阿裏不哥和蒙古正統派的強烈不滿，忽必烈和阿裏不哥隨即展開了長達四年的可汗戰爭。直到1264年，阿裏不哥戰敗投降，忽必烈才被封為雕像。但他“實行漢法”的想法引起了許多蒙古貴族的不滿，拒絕加入忽必烈汗國。結果其他幾個蒙古汗國敵對，忽必烈政權只包括“中國”(不完全是今天意義上的中國)和蒙古高原地區，蒙古帝國從此不復存在。
元朝八年(公元1271年)，忽必烈頒布了《建國詔書》，取《易經》中“大幹袁”之意，正式將建國命名為“袁”。這是蒙古政權從世界大帝國向中原王朝轉變的分水嶺。在此之前，蒙古政權在中原地區進行掠奪性統治，中原地區只是其領土的壹部分。直到忽必烈才轉變為壹個以中國為主體的王朝，而在此之前並沒有出現“元”的名稱，所以“大元”的建立要從這裏算起。
至元九年(公元1272年)，在劉的策劃下，建在中原都城(今北京)。至元十三年(公元1276年)，元軍攻占南宋都城臨安(今浙江杭州)，俘虜了五歲的和謝皇後。元十六年(公元1279年)，元軍在崖山海戰中消滅了南宋最後的抵抗，盧秀福背著8歲的皇帝趙敏縱身入海，南宋滅亡。
之後元軍進攻周邊壹些地區，如越南、日本，其中以征服日本的戰爭最為著名。壹般認為，臺風(日本人稱之為“神風隊”)是元軍失敗的最大原因。
元代中期
大德十壹年(1307)，元成宗授予孔子“大成至文生宣之王”的稱號，並授予其家人和弟子各種稱號。
大德十壹年(1307)，成宗皇帝駕崩，原真金太子孫海山為元武宗位於元上都。他還立他的弟弟艾雨·巴麗·李巴達為王儲，並同意兄弟姐妹應該在壹起。同時，他同意在艾雨·巴麗·李巴達死後，皇位歸還給武宗之子施臘。
仁宗高三第四年(1311)，仁宗即位，卻違反之前的約定，被封為周王，送出雲南，兒子碩德巴拉被立為皇太子。
延祐二年(1315)，元仁宗下令恢復科舉制度，將儒家中的朱成理學作為考試的主要內容。從此，理學成為元朝(及以後各朝代)的官方思想。
延祐七年(1320)，仁宗死，碩德巴拉即位，為元英宗。
知止三年(1323)，元英宗下令編纂頒布《元朝官典——大元通制》，共2539條。
知止三年，英宗從南方返回途中，停留在南坡，被權臣等人殺害。當時掌管漠北的王支持當時掌管漠北的前太子真金的孫子孫鐵木，改位為泰鼎，為泰鼎帝。
泰定五年(1328)，泰定帝駕崩。丞相倒剌沙封太定帝之子阿拉吉為帝。與此同時，資政顏帖木兒、豫州宰相伯顏分別秘密派遣使節前往漠北、江南，同時迎接、石臘兄弟。結果，圖鐵木爾首先到達了元大都，並於元文宗元年(1328)稱帝。而刺抵和林，也宣布即位，是為準備的。表面上，文宗表示願意退位，立其弟為帝，於是兩人在商都南部相遇，文宗毒死明宗後稱帝。
順治三年(1332)，文宗駕崩。臨終時，他宣布明宗子為皇帝。權臣嚴帖木兒為了控制朝政，為了元寧宗，故意舍棄父母，立伊為帝。但寧宗即位不到壹個月就去世了，他的弟弟也能馬上站起來，是順帝的緣故。
鄭錚三年(1343)，慧遠宗命人編纂《遼史》、《金史》、《宋史》，於1345年完成。
元朝的滅亡
元朝末年，統治者不斷向人民征收各種賦稅，人民受到的壓迫和掠奪更加嚴重。早在泰定二年(1325)，河南就發生了趙醜嗣、郭菩薩領導的起義。劉福通領導的紅巾軍起義發生在舜帝至鄭智十壹年(1351)，而元朝統治階級還在爭權奪利，加速了元朝滅亡的進程。從鄭錚十六年(1356)到鄭錚十九年(1359)，起義軍首領朱元璋不斷擴大勢力，統壹了半個江南。鄭錚二十七年(1367)，朱元璋開始北伐。在大將徐達和常遇春的協助下，1368年8月，元朝被攻占，元順帝逃到北方，結束了元朝的統治。同年，朱元璋在建康(今南京)稱帝，建立明朝。此後，漠北的陳仍沿用大源之名，史稱北源。1388年，天光帝被阿裏不哥的後代(1402年桂李池登基後)攻擊殺害，去了國號。
元朝的統治
中央組織:
中書省領導六部，主持全國政務。
樞密院，掌管軍事。
俞士泰，主管監督。
地方行政機構:
行省，行省是朝廷任命的在各地任職，行使中書省職權的機構，是“中書省”的簡稱
軍事機構:
守備部隊由皇帝或信任的大臣直接控制。保衛首都(大都和上都)的軍隊是侍衛親軍。
30多名禁衛、侍衛統領或指揮，隸屬樞密院。
鎮守軍隊，負責守衛全國各地。軍隊包括蒙古軍、壇町軍、漢軍、新附軍等。
到了忽必烈時期，蒙古統治集團越來越清楚地認識到:“為國而戰之夫，不過是奪其土地之民。”因此，戰爭的破壞正在減少。“保留新附城城墻，使民安居，助農”的政策得到部分實施。在中原漢族地區，元政府也采取了壹些相應的措施，扭轉了長期戰亂造成的破碎局面，元朝的社會經濟逐漸從戰時的衰敗狀態中恢復，甚至有了壹定的發展。這種恢復甚至發展在全國各地區表現出明顯的不平衡性。蒙古統治者沿襲金朝女真以民為先，渤海次之，契丹次之，漢人第二的做法，將全國居民分為蒙古、色目人、漢人、南人四類。據我們所知，元朝政府並沒有頒布專門的法令來劃分四等，但體現在對他們的政治、法律地位和其他權利義務的諸多不平等規定上。宋金時期儒生失去了參與國家治理的優勢地位。再加上元政府優待儒戶的規定往往得不到落實，他們的社會地位和實際利益不得不受到極大的損害，以至於那天臺上出現了“壹官二官九士十乞丐”的戲謔。元朝的統治秩序仍然建立在封建社會關系和部分奴隸制的基礎上。民族屬性成為階級劃分的重要依據，民族壓迫政策激化了民族與階級的矛盾。蒙古和色目人貴族成為封建地主，他們通過贈地、戰爭掠奪和強占兼並等手段占有大片田地。漢南官僚軍閥不得不依靠征服者的政治權力來擴大自己的封建權益。
在成吉思汗時代，蒙古對漢人的懲罰是殘酷的，殺壹個漢人只需要罰壹頭驢。元朝刑法明確規定，蒙古人即使把三等“漢人”和四等“南人”打死，也只要“出個證”，交個罰金和喪葬費；但是，即使漢人/南方人被打，也無法反抗，只能向政府報告。如果他們反抗導致蒙古人死亡，那就是死刑。(這壹段也有爭議，需要更多的論證。)
元朝作為蒙古人建立的政權，在征服了歐亞廣大地區之後，在文化思想領域也主動或被動地吸收和聚集了各種文明的長處。因此，整個元朝時期充滿了對“漢法”和“色法”主導地位的爭議。
元朝作為中國歷史上的壹個重要朝代，不僅在中國文化史上起著承前啟後的作用，而且在許多領域取得了新的飛躍，促進了中國多元壹體文化的發展，開創了中國各民族文化交流融合的新局面，為中華文化的繁榮發展做出了重要貢獻。
元代中西經濟文化交流空前繁榮，加速了不同地域、國家、地區之間的雙向經濟文化交流。中國的火藥、指南針和印刷技術傳入阿拉伯和歐洲，推動了這些地區的文明進程。阿拉伯醫學、天文學、農業技術、歐洲數學、金屬技術、南亞雕塑藝術傳入中國，促進了中國古代文化的豐富和發展。元代的信息量之大，傳播範圍之廣，對中西文化未來歷史的影響之大，都是人類歷史上前所未有的。可以說，第壹次全方位地享受了中西文明的成果。
中國自古以來就是壹個多民族國家，各個民族在不同的歷史時期都為中華文明的進步和發展做出了貢獻。在中國的朝代序列中，盡管這個政權存在的時間很短，但它對中國歷史發展的影響仍然非常重要。
13世紀初，蒙古統治者經過半個多世紀的征服，先後消滅了西夏、金、大理、吐蕃、南宋等政權，完成了多民族國家的空前統壹，形成了各民族文化交流發展的良好環境，進壹步肯定了中國多民族文化的共存。春秋以來，中原地區形成的“夏邑”理論強調“尊夏邑”、“變夏邑”的思想，形成了各民族平等交流的障礙。比如在史學界很有影響的“正閏”論，主張“四夷不可正統”，把北方民族放入中原政權，與“賊”“篡”並列，放入非正統序列，實際上是排斥其他民族的政治文化。由於元朝也屬於中原少數民族政權，統治者需要試圖扭轉這種傳統觀念，以確立其地位的合法性。在編撰遼宋金史時，三大歷史都城的行政長官、中書右丞相不遺余力地排人意見，“武斷地說，‘三國各為正統，各與其爵位有關’。”然後討論者休息。此舉結束了遼朝滅亡後長達200多年的“正統”之爭，同時在中國史學史上第壹次以中央政府的名義肯定了各民族政權的合法地位。其意義正如韓儒林先生所概括的:“這壹決定確定了對三史壹視同仁的基本原則，符合中國是多民族國家的客觀現實和遼金宋三代互不相關的歷史情況，所以是正確的，所以脫脫對三史的貢獻是不可忽視的。"
元朝統治者實施的民族文化政策給中國古代民族文化的融合和發展帶來了許多新現象。蒙古文字產生於這壹時期，壹直沿用至今。北方遊牧民族歷史上第壹部歷史著作《蒙古秘史》誕生。在中國封建王朝的歷史上，元朝政府官員的民族構成是最復雜的。元朝也是中國統壹王朝歷史上第壹個使用多民族語言的朝代。《遼史》、《宋史》、《金史》是多民族史家編纂的二十四史中唯壹的史書，也是中國史學史上第壹部正式為三個朝代修訂的史書，為後人保存了珍貴的歷史文化遺產。中原文化在邊疆民族地區得到廣泛傳播，儒家經典被翻譯成蒙文出版，漠北、雲南等偏遠地區首次出現教授儒家文化的學校。中國第壹次出現了經中央政府批準的少數民族語言文字教育機構——蒙古子部和回國子部，蒙古、契丹、女真、色目人中湧現出壹大批中國作家。西域各民族文化進壹步向中原社會傳播，藏傳佛教在中原傳播。海南黎族的木棉種植和紡織技術促進了中國棉紡織業的發展。在寬松的政治文化氛圍中，各民族的交融也進入了又壹個高潮。契丹、女真、黨項等民族悄然融合到蒙古、漢族等周邊民族中，壹個嶄新的民族——回族在中華大地上誕生了。對於元代各種文化的和諧共存，中世紀歐洲“四大旅行家”之壹的多立克曾感慨地稱之為“世界上最偉大的奇跡”。
可見，元朝的建立打破了以往歷史上出現的人為的文化屏蔽現象，中國文化多元的現實得到了普遍的認同。“四海為家”、“天下壹家”的觀念深入人心，多元壹體的格局在大壹統的環境中成為現實。
與中國大多數封建王朝相比，元代的思想文化觀念有兩個顯著的特點:壹是兼容，二是“不重虛言”。在這壹思想的指導下，元代的文化環境呈現出兼容並包、實用主義的特點。
元朝的文化兼容主要體現在以下幾個方面:它是中國古代史上唯壹壹個沒有從官方角度提出“避諱”制度的朝代；是中國封建歷史上思想文化禁錮制度較少的朝代之壹。據統計，元代的文化禁令只有明清的十分之幾。也是中國封建歷史上唯壹明確提出宗教信仰自由的朝代。當時世界各大宗教都在中國有活動場所和信徒，這大概是當時歐亞大陸特有的文化現象。
兼容的文化氛圍為中國文化的發展提供了良好的環境。中國“戲劇和文學史上的重大事件”——元曲(散曲和雜劇)就是在這種環境下形成的。如今，元曲與唐詩、宋詞並列，被視為中國文化的瑰寶。有學者認為，元曲在元代的誕生和繁榮，主要得益於元代北方少數民族倫理道德的影響和文化政策的放寬，“使社會思想擺脫了傳統規範的束縛”，自由創作。
儒家文化的社會地位進壹步提高。到了元代，孔子被封為“大成聖公王”，使他的名聲達到了無界的程度。孟子等著名儒生也獲得過崇高的稱號；元朝在中國歷史上第壹次設立了保護知識分子的“儒者”階層，“願為徒者免於各種雜務”。元代的民眾教育超過前代，書院達400多所，州縣學校最多時達24400多所。
務實精神促進了文化與社會實踐的互動。建立元朝的蒙古人處於封建社會的上升階段，有更迫切的發展要求。因此，與宋朝相比，元朝的務實文化精神是非常顯著的。元朝開國元勛忽必烈主張“應天者誠，救民者實”，強調“務要實，不可虛言”。在此基礎上，他提出“科舉空，我不取”，廢除科舉制度，強調人才選拔，而不是簡單的“以文取勝”；在政府的支持下，壹些關系國計民生的科學文化也得到了迅速發展:政府組織的壹系列大型天文觀測活動，使中國在許多天文領域(如黃道角、星數、歷法等科學數據)處於世界先進水平。);地理方面，《大元統壹誌》是中國第壹部官方誌，也是中國古代歷史上最大的官方誌。元代編纂的地方誌有160種，多於宋代。元朝政府還組織了中國歷史上第壹次對黃河源頭的實地考察。在農業技術和農學普及方面，南北農作物廣泛交流，各地農業技術(如生產工具)取長補短。棉花種植在元代得到全面推廣，許多農作物得到推廣。政府加強了農業科技的總結和推廣。農業部編輯的《農桑提要》是我國古代政府為指導全國農業生產而編纂的最早的綜合性農業書籍。陸明山的《農事提要》和桑葚的《衣食》是我國最古老的農書，王鎮的《農書》是我國第壹部系統研究民族農業的農書。在宋代活字印刷術發明的基礎上，元代又發明了金屬活字、輪排字和彩印。此外，元政權還十分重視醫藥、造船、制陶和水利。
元朝和四大汗國的出現，使13世紀後的歐亞政治格局發生了巨大的變化。東亞、中亞、西亞的許多前政權瞬間消失，歐洲的部分地區也被納入蒙古汗國的統治之下。毫無疑問，殘酷的戰爭和暴力的社會動蕩給歐洲和亞洲的人民帶來了巨大的痛苦。然而，征服戰爭以及隨後蒙古政權的建立所帶來的積極影響在客觀上是不可忽視的，它打破了歐亞經濟文化交流的壁壘。蒙古統治者鼓勵貿易的開放政策和便捷安全的驛站交通，拉近了歐亞之間的距離，使各種文化之間的直接對話成為現實，縮短了歐亞大陸在文明進程中因發展不平衡和地理空間及人為封閉而產生的差距。交流讓中國認識了世界，世界也認識了中國。東方和西方之間的神秘被揭開，世界文明史進入了壹個新的時代。從中國文化史的角度來看，元朝的影響主要體現在兩個方面:
優惠的貿易政策，暢通的貿易路線，富饒的國家，美麗的傳說，這些都讓元朝對西方和阿拉伯世界的各行各業產生了巨大的吸引力。商都、大都、杭州、泉州、廣州成為國際化城市，泉州港成為世界上最大的外貿港口。旅行者、商人、傳教士、政府使節和工匠通過陸路和海路來到中國。他們中的壹些人在中國生活了很長時間，他們中的壹些人還擔任政府官員。據統計，這些人來自波斯、伊拉克、亞速海、李亢、敘利亞、摩洛哥、朝鮮、不丹、尼泊爾、印度、波蘭、匈牙利、俄羅斯、英國、法國、意大利、亞美尼亞、阿塞拜疆、阿富汗等國家。回國後，壹些人記錄了他們在中國的經歷。正是這些遊記，讓西方人第壹次全面掌握了中國和東方的信息，壹個文明富裕的中國真實地展現在世人面前。這些信息改變了歐洲人對世界的理解和認識。學界普遍認為，凱爾·波羅等人的著作對大航海時代的到來產生了至關重要的影響。
元代通過海上“絲綢之路”進行經貿往來的國家和地區由宋代的50多個增加到140多個。從海路抵達非洲海岸，陸路直達西歐，統壹的環境為國際和地區交流創造了前所未有的便利。歷史上曾說“適者千裏，在家；萬裏如壹鄰”。在大量阿拉伯人和歐洲人湧向東方的同時，中國人開闊了眼界，對周邊國家、中亞、南亞和印度洋有了更清晰的認識，甚至把足跡延伸到了西亞和西歐。人們對外界的了解和介紹不再局限於道聽途說，而多是親身經歷。比如王大元的《島略》壹書中，對印度洋沿岸國家和南海的史實“皆以身訪，以目耳聞，傳說之事不載”。書中記載了數百個地名，以及山川河流、氣候物產、民風民俗、與中國的經濟文化交流等。，這些大多是前人不知道的。類似的文獻還有《西遊記》《西遊記》《北使筆記》《西使筆記》《鎮臘風土筆記》《異域誌》等。反映了元代中國人對外部世界的新認識和廣闊的文化視野。
元朝的領土
元朝統壹全國後，盛世時期的疆域是:北方的蒙古和西伯利亞，南方的南海，西南的藏滇，西北的東疆，東北的興安嶺和鄂霍次克海。元朝總面積超過654.38+02萬平方公裏；如果到達北冰洋，將超過2200萬平方公裏。
全國分為中書省和11中書省，以及總政院(1288年更名為鄭玄院)管轄的吐蕃地區。