李道元的仕途坎坷，卻未能做到最好。曾任禦史副將，北都督，冀州首席史，廬陽郡太守，東荊州刺史，河南尹。執法嚴厲，被北魏朝廷任命為關羽大使。北魏孝昌三年(公元527年)，郭子恢在銀盤驛被鮑曉部所殺。
李道元年輕的時候，讀了很多珍本書。年輕時隨父到山東求水道。後來，他遊歷秦嶺、淮河以北、長城以南，考察河流、溝渠，收集有關風俗、歷史故事、神話傳說。中國古代有壹部比較完整的地理書叫《水鏡》，據說是漢代的桑琴寫的(有人認為是三國時期的人寫的)。書中記述了中國137條大小水道，對當時地理學的研究具有相當大的價值。但這本書有壹個缺點，就是每壹條河流都描寫得很簡單，只說某壹水源來自某地，經過某地，到某地。為了彌補這壹不足，酈道元決定對水鏡進行註釋。他增加了1252條河流，並在《水經註》原文下進行了詳細的引用，描述了水路經過的地方的風土人情和歷史遺跡。註釋比水鏡原著多20倍，約30萬字，分40卷。註中引用的書籍多達437種，同時記載了李道元在各地親身觀察所獲得的大量寶貴知識。在書中，作者根據大量的文獻資料，並參考自己的實地所見所聞，對各地的河流、地名的變遷進行了詳細的考證。其文筆雋永生動，既是壹部內容豐富多彩、科學性很強的地理學著作，又是壹部優美的山水散文集。堪稱中國旅遊文學的開山之作，對後世旅遊散文的發展影響巨大。
？直到清代，人們才開始研究河流、山川和地域的變遷和演變，《水鏡註》壹直是壹部非常重要的工具書。《水鏡筆記》不僅是水路變遷地理沿革的重要記錄，也是各地歷史遺跡、神話傳說的詳細記錄。如《河水筆記》中，講述了戰國時期水利工程師李牛與作戰的故事，還講述了三國時期劉備被孫權擊敗翻越崇山峻嶺而逃的歷史事件。整本書有很多這樣的例子，描寫技術很高，讀起來很有意義，很有趣。因此，多年來，朱也壹直被認為是壹部優秀的文學作品。