四書分別是《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》。南宋朱從《禮記》、《中庸》和《大學》中選取了兩篇文章，與《論語》、《孟子》合為四書。四書增刪註包括孔子弟子、孟子、、朱等。，編制時間間隔達到1800年。
宋元以後，《大學》和《中庸》成為官方教科書和科舉必讀書，對古代教育影響很大。它包含了儒家思想的核心內容，是儒家認識論和方法論的集中體現。在中國思想史上影響深遠。學者朱分別對這四本書進行了註釋。其中《大學》和《中庸》的註釋被稱為“章句”，《論語》、《孟子》的註釋因引用了許多別人的說法而被稱為“集註”。值得註意的是，朱編的四書順序原本是《大學》《論語》《孟子》《中庸》，是按照由淺入深的學習順序排列的。後人因《論語》篇幅較短而將《中庸》放在前面，為便於刻印出版，便成了《中庸》《中庸》《論語》《孟子》前年盛行的順序。
因為朱註《四書》既結合了前人的理論，又有自己獨特的見解，適用於世人；由於程顥、程頤兄弟、朱為代表的理學地位的上升，朱死後，朝廷批準有他註解的四書為官書，從此開始流行，並於元朝延佑年間(1314-1320)恢復科舉。明清沿襲元制，發展了“八股文”考試制度，題目也出自朱朱朱四書。四書不僅是儒家經典，也是每個讀者的必讀之作。到了現代，“四書”也被編入小學課本。