它是人類改變農業生物性狀(包括克服不利性狀和加強有利性狀)，使其適應自然環境和人類需求的主要手段之壹。從《詩經》來看，西周時人們就有了“優種”的概念，已經培育出不同品種的黍稷，並以熟期和播期來區分不同品種。戰國白圭說:“要想長錢，就要拿下山谷長石桶，拿種子。”(《史記·貨殖列傳》)意思是:要想賺錢，必須買便宜的糧食；如果妳想增加糧食產量，妳應該使用好的種子。說明人們已經認識到采用良種是最經濟的增產途徑。我國傳統的選種方法是:每年選種，積累優良性狀；經常更換物種以防止退化。《畢升書》中有從田間選取健壯碩大的麥穗作為種子的記載(選穗法)。《齊·姚敏書》還強調種子要純正，指出混種有成熟期不同、水稻產量降低等缺點。為此，要把選種、育種和防雜保純結合起來。書中介紹的方法是:每年都要挑頂茬，把顏色實的好穗掛起來，開春後分開種植，加強管理，提前脫粒，單收單儲，作為下壹年的大田種子。這種方法類似於現在的Taneda，其原理與現代混合選種方法壹致，比德國育種家Renbo在1867年首次用這種方法改良黑麥和小麥早1300多年。
為了保持和提高種子的活力，在貯藏過程中也要註意保持幹燥，防止蟲蛀。播種前，種子通常通過水分離去除，然後幹燥，有時種子用藥物包衣，浸泡和發芽。這些在很多古籍中都有記載。
中國古代的另壹種育種方法是單株選擇，又稱“壹穗繁殖”，清代文獻中有記載。就是選擇性狀優良的單株或單穗，不斷繁殖，從而培育出新品種。清朝康熙皇帝就用這種方法選育出了著名的早熟禦稻，壹度作為雙季稻的早稻品種在江浙地區推廣。
中國古代農業在長期發展中培育和積累了大量的農作物品種資源。早在戰國時期的《管子·元帝》中，就有各種作物品種及其適生土壤的記載。金代《廣智》和北魏《齊民舒窈》對農作物品種的描述，無論是在數量上還是在性質上都有了很大的發展。到清朝時，有部分省市縣的3000多個水稻品種被列入官方大型農書《授時通考》。豐富而有特色的品種資源不僅滿足人類生產生活的需要，而且是育種工作的基礎，對今天和明天的農業具有不可估量的意義。