書院興盛於宋初。晚唐五代時期，由於連年戰亂，官學荒廢，教育靠私人講學維持。宋初統治者還忙於軍事征服，無暇顧及建校和教學，於是私塾書院得到進壹步發展，形成了壹個影響很大、特色突出的教育組織。呂宋祖謙在白鹿洞書院說:“建國之初，斯民初出五季，士少。海上和平，文風漸盛，儒生常依山傍林講學，人數多則數百人。松陽、嶽麓、綏陽、石洞尤為著名，號稱天下四大書院。”宋初最著名的書院不僅有白鹿洞、嶽麓、睢陽、松陽，還有茅山、石鼓。這些書院壹般從私人隱居發展到建房、藏書收徒、搞講學活動；它們大多設置在山中僻靜的地方，後人認為這是受佛教禪院的影響。