在蘇州古典園林中，建築具有使用和欣賞的雙重功能。常與山塘、花木形成景觀，也可在壹些景點形成景觀的主題。山塘是園林的主心骨，但欣賞山塘風光的地方永遠在樓裏，所以樓不僅是休息的地方，也是壹個景點。建築的類型和組合與當時園林業主的生活方式密切相關，因此園林建築是壹個突出的現象，其數量和比例都很大。壹般中小型園林的建築密度可高達30%以上，如湖苑、長園、崔永山莊等。大型園林建築密度大於15%，如滄浪亭、留園、獅子林等。正因為如此，園林建築的藝術處理和建築的組合對於整個園林來說尤為重要。
蘇州古典園林中的建築不僅位置、造型、密度各不相同，而且種類繁多，布局方法因地制宜，靈活多變。常見的建築類型有:廳、堂、軒、亭、樓、閣、亭、船、亭、廊等。除了少數亭臺樓閣外，大部分都是圍繞著山塘布置的，房屋之間往往還會勾通走廊，形成壹條觀賞路線。各類建築除了滿足功能要求外，還與周圍景物和諧統壹，高低不平的造型，充滿變化。
由於使用性質不同，建築處理也不同。廳堂大多位於園林中適中的地方，四周有圍墻和回廊，前後形成庭院，是園林建築的主體。大廳高大寬敞，裝飾精美，陳設富麗，是反映主人奢侈生活的典型。柳園的吳鳳先山亭和獅子林的煙雨堂都是這種類型的例子。四面廳，能欣賞周圍景色的，多建在環境開闊，景色多變的地方。四周門窗歡快，四周有檐廊，既可坐堂，又便於沿廊瀏覽，如拙政園的元香堂。書房、客廳，環境清幽，往往與主要景點隔離，庭院自成壹體，但在建築處理上卻另有風格。比如留園者前有小院，拙政園的玉蘭堂。山池雖無勝跡，幾株花木，錯落有致的石峰，也能構成壹個小景。至於亭臺樓閣、曲廊，主要是用來休息、俯瞰或觀光，同時還能起到點綴風景的作用。因此，這類建築多位於山頂、水邊或花園周圍。所謂“花水閣中隱亭”就是這種手法的表現。
園林建築的造型和組合輕巧精致，充滿變化，建築形式沒有定制。普通民居采用三室五室，但園林式建築，壹室半，酌情布置，結構采用少拱，裝飾不奢，力求簡潔大方。
園林建築的空間處理多為開放式、循環式。特別是對各種院落的靈活處理，以及空廊、洞門、空窗、漏窗、透氣屏、鬥扇等手法的運用，使得園內的建築，建築與景物之間，不僅分離，而且實現了有機的聯系與融合。比如柳園有兩個地方，古木路口和石林小院，內外空間。