爬行動物龍非常古老，可以追溯到中生代，所以人們的想象力必須追溯到7000萬年前才能創造出龍的形象。在遠東，龍壹般有美好的象征意義，但在西方，龍是邪惡的代表，所以龍的象征意義更復雜。在神話傳說中，龍和蛇壹般是同義的，比如在中國。希臘傳說中的大蛇叫做drakonates，意思是目光銳利。龍常常與警惕聯系在壹起(在藝術作品中，龍可以充當守望者)。在許多傳說和故事中，龍經常被用作守衛，並與冥界和靈界密切相關。在龍的象征意義逐漸下降為人類的敵人和邪惡的過程中，基督教發揮了巨大的作用。中世紀的龍結合了氣、火、水和土的象征意義。人們壹般認為龍會噴火，頭上有角，蝙蝠有翼，鷹有爪，身上有鱗，有蛇形的尾巴，有倒勾。此外，龍還以海蛇的形式出現，常見於蘇格蘭守護神聖喬治的油畫中。這幅圖像可以追溯到蘇美爾人和蘇美爾人關於混亂女神迪亞馬特的傳說。珀爾修斯，希臘神話中的英雄，為了救安德勞的莫達公主，與水怪進行了壹場生死搏鬥。作為恐怖形象的代表，龍在很多地方都是勇士的象征，頻繁出現在帕提亞和羅馬的旗幟上，雕刻在維京人的弓上。在凱爾特人中，龍是王權的象征；在盎格魯-撒克遜時期的英格蘭，龍經常出現在旗幟上。在威爾士，直到現在，紅龍仍然是這個民族的象征。
在亞洲，尤其是在中國，龍是自然成分運行規律的象征，尤其是能雲雨穿行的閃電，往往以龍嘴裏或喉嚨裏的壹顆珍珠來代表。因此，在中國春節後的二月初二，人們通常會綁壹些紙龍，用鞭炮跳舞龍燈，以便來年有壹個好天氣。綠松石五爪龍在漢代非常流行，是陽氣旺盛的象征。同時，它也可以代表東方、旭日、繁衍、幸福、精神財富和不朽。三爪龍是日本天皇的象征，也是雨的主要象征。東南亞很多國家都持這種觀點。中國的四爪龍是世俗權力的象征。在印度傳統中，龍也有類似的權力象征。
意大利文藝復興繁榮時期的畫家拉斐爾筆下的聖喬治是為數不多的殺死龍的基督徒之壹——龍象征著混亂、不信、邪惡或原始的獸性。聖母瑪利亞有時會踩在龍上，表示她戰勝了邪惡勢力。