電子圖書館註重館藏特色的泛化。館藏基本都是電子書,閱讀手段壹般都是通過電腦,不壹定提供在線信息或服務。網上圖書館在互聯網上組織壹定量的信息供“讀者”查閱和檢索,不壹定需要相應的圖書館社會實體,也可以看作是數字圖書館的初級形態。“虛擬圖書館”是網上圖書館的別稱,側重於其非物理特性。
“數字圖書館”的概念壹經提出,就引起了全世界的關註,並組織力量進行討論、研究和開發,進行了各種模型實驗。隨著數字地球概念、技術和應用的發展,數字圖書館已經成為數字地球大家庭的壹員,為信息高速公路提供必要的信息資源,是知識經濟社會信息資源的主要載體。國會圖書館是美國最早嘗試數字圖書館的圖書館之壹,其“美國記憶”影響深遠。“美國記憶”是在1990 ~ 1995期間作為試點項目首先實施的。這個項目的目標是確定數字館藏的讀者,建立壹套數字圖書館的技術流程,討論與知識資產相關的話題,進行分發演示,最終確定美國國會圖書館數字化的原則和規範。這個項目的數字館藏主要是美國歷史文獻,包括歷史照片、手稿、歷史檔案和其他文獻。上海圖書館是中國建設數字圖書館的先行者。目前已經積累了相當數量的數字資源。古籍光盤64張,圖像數據4000MB左右,主頁信息350MB以上。書目數據正在迅速制作,國家報紙索引也是中國的壹個獨特的信息來源。此外,還訂購了大量摘要和全文光盤數據庫,其中壹些是網上版本。應該說,就數字資源的擁有量而言,上海圖書館目前在全國是無與倫比的。