琉球群島歷史上曾有琉球國等國，琉球群島特殊的地理位置使其成為東北亞和東南亞周邊國家的貿易樞紐。古代琉球王國與明、清、古日本都有朝貢關系。17世紀末，琉球被位於日本九州島南部的薩摩亞人入侵，失去了奄美群島的領土。日本明治維新後，琉球王國於1871並入日本帝國，次年改為琉球藩，正式納入日本版圖。琉球於1879年被廢除，除奄美群島外的其他島嶼全部納入沖繩縣管轄，奄美群島歸鹿兒島縣管轄。
琉球是日本占領的“琉球王國”領土，以沖繩諸島、宮古諸島、八重山諸島為中心，由140多個島嶼組成。目前只有40個島嶼有人居住，總人口約654.38+20萬。
1972年5月，琉球被美國“歸還”給日本，但統壹後日本無法主導琉球事務。琉球不僅距離日本很遠，而且在歷史、文化、風俗等方面都與日本有很大的不同。
琉球諸王通過向中國朝貢和冊封，與當時的中國建立了密切的外交和貿易關系，並受到中國文化特別是福州人風俗習慣的強烈影響。日本早期對琉球的主要影響是海賊和倭寇的騷擾，以及對其強鄰薩摩的軍事統治。由於這些歷史背景，琉球人與日本本土人在氣質上還是有所不同，甚至有些格格不入。