221前，秦朝開始管理西南，在西南建立行政機構。此後，中央王朝壹直統治著大理。漢朝時(公元前109年)，漢武帝出兵打敗了隸屬於昆明的部落，在大理設俞曄郡，開辟了中國南方絲綢之路，使大理成為四川通往印度的中轉站。
三國時期，雲南、貴州、川西南稱為南中，屬蜀。後來孟獲造反，諸葛亮設法平定叛亂，在大理重建雲南郡。
隋朝時期，597年，昆明發生叛亂，後被隋朝的史萬歲平定。唐世貞年間，唐朝設戎州都督府，大理地區各縣均屬其管轄。
公元7世紀，洱海周邊出現了夢翠、月巖、朗瓊、羅登、施瑯、夢社等六個“詔令”(部落)，其中夢社詔令在詔令之南，故稱南詔。八世紀，在唐朝的支持下，劉釗建立了南詔政權。南詔與唐朝關系密切。後來由於南詔實力日益壯大，與唐朝矛盾日益激烈，雙方於公元749年和754年爆發了大規模戰爭，史稱“天寶之戰”。經過雙方的努力，公元794年蒼山聯盟成立，雙方重歸於好。
南詔後期，朝廷內亂，最後國家在混亂中分崩離析。南詔國亡。
937年，段思平聯合滇東37部進軍大理，建立大理國。大理基本繼承了南詔的邊界。大理統治雲南300多年，期間被宋朝封為“雲南八都之王”。
1253年，蒙古忽必烈率軍從青藏高原南下攻占大理，大理末代國王段興之被俘，大理亡。
元朝於1274(元十壹年)設立雲南省。1276年改府為道，雲南正式成為省區劃名稱。
1382年(明洪武十五年)，明軍攻大理城，改道為府，在大理地區設立大理、鶴慶、花夢三府。此後清朝基本沿襲明制。
1911年，昆明重陽起義後成立雲南省軍政府。大理地區屬於滇西路，再到騰越路。
新中國成立後，1950年2月1日，大理專員公署成立，轄關、大理、鳳儀、鄧川、賓川、祥雲、鄧氏美蓉、花夢、雲縣、冕寧、順寧(鳳慶)、永平、漾濞、雲龍、洱源。
1956，鄖縣、冕寧縣、順寧縣劃歸臨滄區，鶴慶縣、麗江區劍川縣劃歸大理區。
1956 165438+10月22日，大理白族自治州成立，下關被定為自治州首府。