周純(1729—1815)，本名宋艾，字屯溪，號談固居士，海寧人，著名學者、藏書家。乾隆十九年進士，曾任岑溪縣令。他學識淵博，壹生著述頗豐。他只比曹雪芹晚出生十四年，可以算是曹雪芹的同時代人。他研究《紅樓夢》的成就集中體現在他的《讀紅樓夢隨筆》中，其中載有乾隆五十九年(1794)他自己寫的序言，可以證明是《紅樓夢》研究史上最早的評論專著。
在這本書中，周純主張《紅樓夢》“寫張厚家事”，可以說是紅學派的鼻祖。結果，他被周先生譏諷為“紅學興起於東南半部，預兆不太好”。周記載:秋，楊雲:‘嚴羽以沈重的代價買了兩部手稿:壹部是《石頭記》八十回；壹部是《紅樓夢》，120章，略有異同。“證明《紅樓夢》在高程編輯出版之前有120本，推翻了高鶚繼續寫《紅樓夢》的結論。
周純寫《讀紅樓夢》是在乾隆59年。全書包括《紅樓夢》、《紅樓夢評論》、《紅樓夢評論》。內容復雜，有文章評論，或三言兩語或二三百字。有些評論很有見地。比如他說:“讀《紅樓夢》的人，應該對當下和博古有所了解。兩人都是謹慎而有眼光的，所以應該用何壹門判斷十七史的方法來判斷。對金聖嘆的四大書法作出評價，未免淺薄。”他還說:“天下讀《紅樓夢》的人，俗人和《金瓶梅》的壹個例子，仍是引淫之書，鮮有論其文風者……”都說讀《紅樓夢》要有見識，要有心胸，不能把《紅樓夢》當成淫穢的書，不能僅憑金聖嘆來評判“四大奇書”。他認為《紅樓夢》講的是在金陵的家事，證據是“張與曹石家世好，常出格，親見其家壹切，寫此佳作”。但是，他的“張厚家事學說”有太多的缺陷，不能自圓其說。後人很少認同這種說法，影響也不大。作為早期的紅學家，他的思維方法和知識並不科學準確。
但他抓住書中幾個字或某個人物、情節，與歷史人物對比，從中猜測人和事的考證方法，可以說是開了《紅樓夢》隱逸的先河。從清末到五四時期，索隱派紅學對《紅樓夢》的研究眾說紛紜，但所采用的方法與周純是壹致的。從這個意義上說，把他作為“索隱派紅學”的創始人是當之無愧的。