所謂八股文，簡單來說就是把文章分成八個部分。文章標題必須來源於四書五經中的原文，文章的格式、語氣、內容都有嚴格的規定。因為八股文要求考生模仿古人的語氣，“代聖人說話”，考生沒有自由發揮的空間，禁錮了讀者的思想，這是八股文的主要弊端。
歷史上對八股的負面評價很多。明末思想家顧曾在《日知錄》中評論八股:“八股之害，相當於焚書坑儒，敗壞人才，多過鹹陽郊區，卻困了四百六十多人。”這就直接把八股文等同於秦始皇的“焚書坑儒”。清代著名小說家蒲松齡也在《聊齋誌異》多章中諷刺過不合時宜的八股文。此外，清代著名學者錢泳、李慈銘等也對八股作過非常負面的評論。
但值得壹提的是，當時給八股差評的人，本身就是八股的受害者。他們很多人知識淵博，文筆好。但偏偏他在科舉考試中多次落榜孫山。因為屢試不爽，他們在詩文作品中詛咒科舉制度，詛咒考官，詛咒八股文。這就好比今天很多人買股票虧了，罵證監會是壹個道理。
當然，八股確實有很大的弊端，這壹點不僅讀書人清楚，當時的統治階級也清楚。從康熙、雍正、乾隆開始，關於八股文存廢的爭論就壹直沒有間斷過。但最終清朝統治階級還是決定堅持科舉八股文。原因是什麽？
本來八股雖然死板，但在當時的條件下是壹種很好的選拔人才的方式。
首先，八股文考試的內容全部出自四書五經。這些書在當時非常受歡迎，價格也是大眾可以接受的。這樣，無論是北京的學生，還是千裏之外的邊疆地區的學生，都有了統壹的教材。大家將能在同壹起跑線上競爭，讓家境貧寒的學生有機會“做田舍郎，做黃昏的皇帝”。否則，如果考試內容五花八門，在當時書籍不普及的情況下，必然導致教育不公。富裕家庭可以買很多書給孩子學習，而貧困家庭買不起書，很多地方甚至買不起書。這無異於關閉了差生爬梯子的機會。
其次，八股文有壹個固定的格式，讓閱卷的考官可以相對公平公正的給卷子打分。只要考生的八股文各方面都符合標準，考官就不能因為個人喜好而淘汰。這也相對減少了對欺詐的調查。
另外，八股文雖然內容很模糊，但對提高寫作能力很有幫助。能寫好八股文的人，在寫其他文章時往往得心應手。《儒林外史》的作者吳痛恨八股，但也肯定了八股對提高寫作能力的作用。他曾在文章中寫道:“如果八股文寫得好，無論妳做什麽，無論妳要詩還是要給詩，都是壹鞭壹疤壹巴掌壹掌血。如果八股文不精致，無論做什麽，都是野狐禪，都是邪魔。”
有人說八股文學內容空洞無用。但實際上，明清統治者對科舉考試采用八股文，原本並不打算讓學生學習實用科目。八股考試的主要目的是在全世界的學生中選出最勤奮的人。至於具體的工作能力，等考上之後再慢慢培養也不遲。只要肯努力，能吃苦，就沒必要擔心學不到具體的工作和業務。在這壹點上，八股文考試其實和我們今天的高考很像。雖然今天我們從讀書中學到了很多，但大部分都是永遠用不到的知識。高考的原因是為了選拔最努力的學生，而不是最聰明的學生。
所以，現代人就算能穿越明清，誰能想到壹個比八股文更適合當時歷史條件的科舉制度？