茶馬貿易的雛形起源於5世紀南北朝時期。到了唐代，規則逐漸形成，到了宋代進壹步完善，甚至設立了專門從事茶馬交易的機構，如“報茶監署”。明朝基本沿襲了宋朝的做法，在交易場所設置了“茶馬司”。
湟源——茶馬互市湟源縣西鄰西藏，是古代漢朝西部最邊緣的地區。這壹地理位置使其自古以來就是漢藏貿易的“口岸”，是著名的“茶馬互市”之鄉。茶馬貿易是古代中原與西北少數民族地區商業貿易的主要形式。實際上是朝廷在西部遊牧民族不具備征稅條件的地區實施的壹項財政措施。