水運是中國封建王朝將從田賦中征收的部分糧食運往首都或其他指定地點的運輸方式。運輸糧食的目的是供朝廷食用，官員的薪水，支付軍餉，調劑百姓的夥食。這種糧食叫曹亮，曹亮的運輸叫曹雲。有三種方式:河運、水陸運、海運。狹義的水運，僅指通過運河，與自然河流相通，運輸水和糧食的河運。漕運的起源很早。秦始皇北征匈奴，曾將山東沿海的軍糧運到北河(今內蒙古吳家河)。漢朝都城長安(今陜西Xi)，每年都要把黃河流域采集的糧食運到關中。連接了黃河、淮河、長江三大水系，形成了南北水運的新通道，為後世的大運河奠定了基礎。唐、宋、元、明、清都重視漕運，於是疏通了南水北調所需的網絡渠道，建立了漕運倉儲體系。鹹豐五年(1855)，黃河改道，運河變淺，河運日益困難。隨著商品經濟的發展，水運已不再必要。光緒二十七年(1901)，清政府下令停止。歷代運糧保證了首都和北方軍民所需的糧食，有利於民族團結，又由於運糧還帶來了商品，有利於南北經濟的溝通和商品流通；但也是百姓的沈重負擔，運費成本過高，尤其是水運的徭役，征費多，服役時間長，甚至在農時也會出錯，所以也有很多弊端。